Aktionærer i AT&T (T, 32,24 USD) er ikke helt sikre på, hvordan de skal reagere på mandagens nyheder om, at virksomheden i det væsentlige ville fortryde sit køb på 85 milliarder dollar af Time Warner – en handel, der blev kritiseret meget, da den lukkede i 2018.
Faktisk steg aktierne i blue-chip telekommunikationsgiganten så meget som 4,8 % på et tidspunkt i mandagens tidlige handel. Disse gevinster blev dog reduceret betydeligt tidligt på eftermiddagen.
Indkomstinvestorer, der er kommet til at regne med AT&T's generøse udbytte (der i øjeblikket giver 6,5%), vil måske dog holde deres bifald.
AT&T signalerede, at det vil skære sit udbytte for at afspejle virksomhedens mindre størrelse, når det først udskiller sin medievirksomhed til en separat enhed.
Baseret på hvad aktionærerne får ud af handlen, er det ikke nødvendigvis en dårlig ting. Men det gør det endnu vigtigere for nuværende og potentielle T-aktionærer at forstå ins og outs af denne afventende aftale og AT&T's nye plads i streaming-videokrigene.
AT&T og Discovery Communications (DISCA, $35,65) rystede kommunikationsindustrien før mandagens åbningsklokke ved at annoncere en megaaftale, der ville kombinere deres formidable kabel- og streamingmedieaktiver.
AT&T, som siger, at de forventer at modtage $43 milliarder mellem kontanter og værdipapirer i handlen, vil udskille WarnerMedia-ejendomme såsom HBO, CNN, TNT, TBS og Warner Bros Studios. Disse ejendomme vil kombineres med Discovery-aktiver som Food Network, Animal Planet og HGTV for at danne et nyt børsnoteret selskab. Det endnu ikke-navngivne mediefirma vil også eje streamingmedieaktiver HBO Max og det nyligt lancerede Discovery+.
T og DISCA håber, at den resulterende enhed vil besidde omfanget og ressourcerne til at konkurrere med Netflix (NFLX) og Walt Disney (DIS) i den hastigt voksende streamingmedievirksomhed.
Det nye selskab – som forventes stiftet medio 2022 – vil have lidt at indhente. HBO Max og HBO tilsammen har omkring 44 millioner amerikanske abonnenter. Discovery+ har omkring 15 millioner abonnenter. I mellemtiden har Netflix mere end 200 millioner globale abonnenter, og Disney+ har mere end 100 millioner.
Men tilbage til AT&T.
AT&T sagde, at de forventer et årligt udbytteudbetalingsforhold på 40% til 43% fra mere end $20 milliarder af forventet frit cash flow. Det indebærer en samlet udbetaling på mellem $8 milliarder og $8,6 milliarder.
Det ville repræsentere et stejlt fald fra de $15 milliarder AT&T udbetalt i udbytte i 2020, hvor det frie cash flow – eller de kontanter, der er tilbage efter driftsomkostninger og kapitalinvesteringer – nåede op på mere end $40 millioner. Morgan Stanley-analytiker Simon Flannery påpeger, at det ville markere "en næsten 50 % reduktion fra det nuværende niveau ... og ville sætte aktien på et lavt afkast på 4 %."
Selvom indkomstinvestorer måske bliver nødt til at acceptere mindre i form af udbytteindkomst, betyder det ikke, at dette automatisk er en dårlig aftale for dem.
For det første styrker det Ts balance. Teleselskabet påtog sig en enorm gæld, da det købte Time Warner. Pr. 31. marts havde AT&T en nettogæld på 169 milliarder dollars.
Nogle analytikere og investorer bekymrer sig om, at den store vægt af al den gæld hæmmer AT&T's finansielle fleksibilitet. Telekommunikation har enorme kapitaludgifter. De skal løbende udvide, vedligeholde og opgradere deres netværk.
Fremkomsten af næste generations ultra-højhastighedsnetværk øger kun omkostningspresset. Faktisk brugte AT&T 23,4 milliarder dollars på trådløse spektrumlicenser i Federal Communications Commissions seneste auktionsrunde.
Og selvom AT&T udskiller sine medieaktiver, giver strukturen i aftalen med Discovery stadig nuværende T-aktionærer mulighed for at drage fordel af væksten i streamingmedier og indhold generelt.
I henhold til aftalen vil AT&T-aktionærerne besidde 71 % af aktierne i det kombinerede medieselskab i form af nye aktier. Discovery-aktionærerne vil eje de resterende 29% af aktierne. Til gengæld vil AT&T modtage 43 milliarder dollars i kontanter, gældsbeviser og WarnerMedias tilbageholdelse af vis gæld. Det nye medieselskab vil bære omkring 55 milliarder dollars i gæld.
Hvorvidt det nye medieselskab betaler udbytte er stadig uvist, men det vil helt sikkert have højere vækstudsigter end AT&T. Men den eventuelle spinoff og nye aktier vil tvinge nuværende ejere af både T og DISCA til at revurdere deres beholdninger.
Bank of America Global Securities-analytikere, der vurderer T ved Køb, er optimistiske med hensyn til, hvad denne aftale kan betyde for aktionærerne.
"I betragtning af et valg mellem at erhverve nye medieaktiver og at udslynge et rent spil, mener vi, at aktionærerne er draget fordel af sidstnævnte," skriver BofA-analytiker David Barden i et notat til kunderne. "En kombineret enhed ville have en forbedret evne til at tilbyde det bredeste udvalg af indhold for at tiltrække den størst mulige abonnentbase på global basis."