Obligationshandlere bruger sommerfuglehandler til at udnytte ændringer i rentekurven, som er et plot af obligationsrenterne kontra deres udløbsdatoer. Strategien opfordrer den erhvervsdrivende til at købe obligationer med visse løbetider og korte - lån og sælge - dem med andre løbetider. I normale tider er afkast til udløb - det samlede afkast divideret med obligationskursen - højere for en obligation med en længere udløbsdato, hvilket er når obligationsejeren modtager obligationens pålydende værdi og eventuelle resterende renter. Formen på rentekurven kan dog ændre sig på grund af ændringer i renten, ofte på grund af økonomiske eller politiske begivenheder. Butterfly-handler reagerer på disse ændringer med overskud eller tab.
Butterfly-handler er så navngivet på grund af en vag lighed mellem visse koncentrationer af obligationsbeholdninger langs rentekurven og dele af en sommerfugl. En "håndvægt"-portefølje har en koncentration af lang- og kortløbeobligationer, mens den besidder færre obligationer med mellemløbetid. Håndvægten danner sommerfuglens "vinger". En "bullet"-portefølje er det modsatte - stærkt vægtet i obligationer med mellemliggende løbetid - og kuglen danner sommerfuglens "krop". En trader går ind i en lang sommerfuglhandel ved at købe vingerne og kortslutte kroppen.
Fortjeneste og tab fra sommerfuglehandler afhænger af, hvordan rentekurven ændrer form over tid, og af om formændringen er ensartet gennem alle løbetider eller påvirker visse løbetider mere end andre - delvist på grund af obligationernes varighed. Varigheden af en obligation er groft sagt dens tilbagebetalingstid. Højere forrentede obligationer har kortere varigheder, fordi du modtager mere rente, end du ville have med en lavt forrentede obligation. En obligations varighed falder, når dens udløbsdato nærmer sig, så kortfristede obligationer har lavere varigheder. En obligations "$varighed" er produktet af dens pris og dens varighed, udtrykt i dollarår.
En obligationshandler kan til enhver tid beregne sin porteføljes $varighed. Butterfly-rentehandler involverer ofte samtidige køb og shorting af obligationer med forskellige løbetider, således at nettoændringen i porteføljens $varighed er nul. Fortjenestepotentialet ved sådanne handler hviler til dels på porteføljens "konveksitet", som er det U-formede forhold, du får, når du plotter obligationskurser mod deres afkast. Forestil dig for eksempel to obligationer med samme varighed og afkast, og at renterne pludselig ændrer sig. Kursen på obligationen med større konveksitet vil være mindre påvirket af renteændringer end den mindre konvekse obligation. En sommerfuglestrategi kan udnytte denne forskel, fordi mellemfristede obligationer er mindre konvekse end enten langfristede eller kortfristede obligationer.
I et simpelt eksempel på en sommerfuglhandel kan en obligationshandler fylde op på obligationer med løbetider på fire og otte år - sommerfuglens vinger - og forkorte de seksårige obligationer, som udgør sommerfuglens krop. Desuden køber og shortser den erhvervsdrivende obligationer, således at porteføljens samlede varighed på $ ikke ændres på grund af handlerne. Et kendetegn ved denne strategi er, at vingerne er mere konvekse end kroppen. Handelen kræver ingen kontanter på forhånd, da provenuet fra de shortede obligationer opvejer omkostningerne ved de købte obligationer. Hvis de lange obligationsrenter falder, "flader rentekurven ud" -- renteforskellen mellem lange og korte obligationer falder -- sommerfuglehandlen vil opnå overskud, fordi obligationspriserne på de mere konvekse vinger vil stige mere end dem i den mindre konvekse krop.
Der findes mange variationer af sommerfuglen, hvilket gør det muligt for handlende at drage fordel af en stejlere, udfladende eller uændrede udbyttekurve. Hver strategi har også sine egne risici, men generelt, hvis udbyttekurven trodser en sommerfuglehandlers forventninger, vil der opstå tab. Handlende kan delvist afdække deres risici for sommerfuglehandel med andre, udlignende handler.