Renter er en økonomisk variabel, der påvirker alle dele af økonomien. Forbrugerne mærker deres indflydelse, uanset om de køber på kredit eller køber en bolig. Virksomheder inddrager renter i deres beslutninger om at finansiere lagerbeholdning eller investere i nyt udstyr. Og statsfinanserne er stærkt påvirket af renteniveauet.
Renterne bestemmes af udbud og efterspørgsel efter penge, som er påvirket af en række forskellige markedskræfter. De vigtigste af disse er de politiske handlinger fra Federal Reserve, som aktivt styrer de satser, som bankerne betaler, når de har brug for penge. Banker skal låne, hvis deres reserver falder til under det krævede niveau. De kan låne af hinanden eller hos Federal Reserve, og Fed fastsætter begge satser – henholdsvis Federal funds-renten og diskonteringsrenten. Når disse satser stiger, stiger satserne, som bankerne opkræver deres kunder, også. Processen er ikke øjeblikkelig – det kan tage op til 18 måneder, før den fulde effekt kan mærkes i hele økonomien.
Stigende renter øger omkostningerne ved at låne penge, hvilket reducerer mængden af lån. Opsparingsraterne vil sandsynligvis stige, efterhånden som folk oplever, at de kan tjene højere afkast på deres opsparing. Renterne på realkreditlån stiger, hvilket skader både førstegangskøbere af boliger og dem med rentetilpasningslån. Også virksomheder finder det dyrere at låne. Udvidelsesplaner kan blive sat i bero, og kreditlinjer til finansiering af varebeholdninger bliver dyrere. Kundekøb foretaget på kredit falder også, hvilket skader virksomhedens salg.
Når renten falder, har folk mindre incitament til at spare op. Det bliver mere overkommeligt at låne, og både forbrugere og virksomheder vil sandsynligvis øge deres gæld. Med øgede forbrug fra forbrugere og virksomheder er lavere renter positivt for den nationale økonomi. Lavere renter giver lavere realkreditrenter, som sænker månedlige afdrag på realkreditlån. Dette stimulerer boligsektoren, som er afgørende for national økonomisk vækst. Faktisk, hvis økonomien er svag eller i recession, er Feds politik at sænke renten for at stimulere væksten.
Rentebetalinger på statsgælden udgør en væsentlig trussel mod økonomien, hvis renterne skulle stige. Efterhånden som den nationale gæld stiger, låner den føderale regering og udsteder både kortfristede og langsigtede værdipapirer. Når statsobligationer og obligationer udløber, rulles de over til nye obligationer og obligationer til de gældende kurser. Så længe renterne forbliver lave, forbliver rentebetalingerne håndterbare. Men hvis renten stiger, vil gældsbetjeningen vokse – både i absolutte tal og som en procentdel af det føderale budget.