For ikke så længe siden var den eneste store beslutning, som Federal Reserve Board skulle træffe, hvor de kortsigtede renter skulle fastsættes. Men i det seneste årti er Fed blevet mere og mere aggressiv i sine bestræbelser på at pumpe økonomien op - og der er intet tegn på, at den vil bremse op når som helst snart. Uanset om du er låntager, opsparer eller investor, er dette vigtigt for dig.
Lidt historie:Da økonomien kratererede i 2008, foretog Fed det hidtil usete skridt med at købe store summer af statsobligationer og realkreditobligationer, hvilket pumpede en ekstra $1 billion ind i økonomien. I løbet af de næste 10 år købte den yderligere 2,5 billioner dollars. Så, da coronakrisen ramte, købte Fed yderligere 3 billioner dollars i obligationer og værdipapirer, hvilket bragte sine forpligtelser indtil nu til rekordhøje 7,2 billioner dollars. (Den samlede størrelse af den amerikanske økonomi er i øjeblikket $21,5 billioner.)
Og Fed er ikke færdig. Det har nu bemyndigelse til at støtte op til $2,6 billioner i nye udlån, hvilket inkluderer at yde lån til virksomheder gennem dets Main Street Lending Facility og udlån til by-, amts- og statsregeringer gennem dets kommunale likviditetsfacilitet. Fed støtter også lån udstedt gennem Paycheck Protection Program, et føderalt lån-tilgivelsesprogram designet til at hjælpe små virksomheder med at overleve coronavirus-pandemien.
Hvad angår renter, er det sandsynligt, at de vil forblive lave i meget lang tid for at tilskynde til låntagning og holde pengene flydende. Fed-formand Jerome Powell meddelte på mødet den 10. juni i Federal Open Market Committee, at coronavirus kan fortsætte med at have en indvirkning på økonomien i de næste to år, og at Fed sandsynligvis ikke vil hæve renten før tidligst i 2023 . Hvis inflationen forbliver begrænset, kan renterne forblive lave i endnu længere tid. Men selvom Den Europæiske Centralbank har eksperimenteret med negative renter ved at tillade kommercielle banker at låne til minus 1 %, er Fed ikke tilbøjelig til at gå så langt.
Gode nyheder, dårlige nyheder. Låntagere vil nyde godt af miljøet med lav rente. Den 30-årige faste realkreditrente vil sandsynligvis forblive under 4 % i en overskuelig fremtid (selvom boligpriserne typisk stiger hurtigere, når renterne er lave). Renter på biler, boliglån og andre forbrugslån vil sandsynligvis også forblive på et historisk lavpunkt.
Nyhederne er dog ikke gode for opsparere og indkomstinvestorer. Bankindskud, indskudsbeviser og kortfristede amerikanske statspapirer betaler næsten ingenting. Afkastet for længerevarende stats- og virksomhedsobligationer vil også være meget lavere end historiske normer. Livrenter og livsforsikringspræmier vil koste mere, fordi de forsikringsselskaber, der bakker op om disse produkter, tjener mindre på rentemarkederne, hvor de investerer dette provenu.
Aktiemarkedet har typisk fejret lave renter, men lave renter er en blandet velsignelse for investorer generelt. Aktiemarkedet er nu det eneste spil i byen for dem, der leder efter et anstændigt afkast på deres pensionsopsparing. Men uden et obligationsmarked, der giver et rimeligt afkast, vil det være sværere for investorer at beskytte sig mod markedsnedgange ved at investere i en blanding af aktier og obligationer. Investorer, der søger højere afkast, kan blive drevet til meget mere risikable investeringer, såsom højforrentede junkobligationer, råvarer og private equity.
Overvej at investere i udbyttebetalende aktier af høj kvalitet, som kan give mere end renteinvesteringer og samtidig give en vis ballast på nedgangsmarkeder.
I modsætning til resten af os har Fed ikke en budgetbegrænsning. Det kan købe aktiver ved at skrive checks på sig selv. Fordi Fed aldrig behøver at betale sine forpligtelser, kan den aldrig gå konkurs.
Så hvad skal forhindre Fed i at skabe så mange penge, som den ønsker? Igen, intet. Det eneste problem med at skabe penge er, at det kan forårsage inflation, da flere papir- og elektroniske dollars jagter efter et langsomt voksende udbud af varer og tjenester. Det er det, der tidligere har forårsaget hyperinflation i mindre lande.
Men indtil videre har det ikke været et problem. I det seneste årti, uanset hvor mange værdipapirer Fed har købt, har inflationen været stædigt lav og kun nået 2 %, da olieprisen opstod. De mekanismer, der drev inflationen i de seneste årtier, ser ikke ud til at fungere på samme måde længere, og af den grund ser det ud til, at inflationen vil forblive lav i nogen tid fremover.