Du får en betalingspåmindelse gennem postkassen, måske for et kreditkort, en kassekredit, en regning eller en parkeringsbøde. Du ignorerer den og lader konvolutten være uåbnet, eller du lægger den til side for at håndtere den senere. Mange af os vil genkende dette scenarie.
At ignorere gæld og andre betalingsforpligtelser bliver ofte afvist som værende uansvarligt. Men et nærmere kig afslører, at mange mennesker ser tingene anderledes, hvilket afspejler et dybere punkt om ulighed i Storbritannien i dag.
For bedre at forstå folks oplevelser med gældsproblemer, boede jeg i et lavindkomstsamfund i det sydlige England i 18 måneder, hvor gældsproblemer var almindelige. Jeg interviewede også gældsrådgivere og deres kunder i hele Storbritannien. Det gav mig en unik mulighed for at forstå deres situation, og hvordan de reagerer på gæld, noget som jeg beskriver i min nye bog.
Mens gælden i forhold til indkomsten falder, overgår den samlede mængde usikrede husholdningers gæld nu langt sit højdepunkt under den globale finanskrise i 2008.
Midt i store stigninger i leveomkostningerne har flere og flere mennesker lånt penge til at dække væsentlige ting som mad, energi, husleje eller kommunal skat. I oktober 2024 havde 4 millioner lavindkomsthusholdninger lån, de optog til dette formål, og næsten ni ud af ti af dem gik alligevel uden det nødvendige.
I mellemtiden fortsætter långivere med at opkræve den højeste rente til dem, der mindst har råd til det. I 2024 var anslået 5,5 millioner mennesker bagud med deres regninger eller kredittilbagebetalinger.
I det samfund, hvor jeg boede, arbejdede mange mennesker, men deres løn var ikke nok til at have råd til det, de havde brug for. Så beboerne lånte penge for at få enderne til at mødes, krævede velfærdsydelser eller lavede kontantarbejde. Dette afspejler en bredere virkelighed med arbejdsmarkederne i Storbritannien i dag, hvor 4,5 millioner lønarbejdere bliver betalt under reallønnen.
Det resulterede i, at de fleste af de beboere, jeg arbejdede med, var i restance med en eller flere betalinger. De modtog telefonopkald, breve og banker på døren fra inkassomænd, truende retskendelser, eller de måtte forholde sig til foged, der forsøgte at beslaglægge deres ejendele. Nogle var bekymrede for at blive smidt ud.
Dette er en foruroligende situation, der let kan føre til psykiske problemer. Gældsproblemer er stærkt forbundet med diagnosticerede psykiske lidelser og endda selvmord. Alle de gældsrådgivningsklienter, jeg interviewede, havde oplevet angst, depression, selvmordstanker eller andre psykiske problemer.
Men i det samfund, hvor jeg midlertidigt boede, havde mange beboere fundet måder at forsøge at forblive optimistiske på trods af truslerne om gældsinddrivelse. Nogle gjorde let på deres gæld ved at spøge med, hvor dårlige de var til at betale tilbage, eller hvor dårlige deres kreditvurderinger var.
Mange mennesker fokuserede på deres hjem og familieliv. En kvinde bekymrede sig om, at det var "et par uger" og sagde:"Vi kommer igennem det. Det gør vi altid. Du fokuserer bare på det, der er omkring dig."
En arbejdsløs mand i slutningen af fyrrerne fortalte mig, hvordan hans stolthed over sin 12-årige datter afholdt ham fra at "gå selvmord".
Mest af alt undgik folk dog deres kreditorer. Beboerne anstrengte sig ofte for at opfylde krav om tilbagebetaling, men lige så ofte ignorerede de dem. De lagde røret på, når inkassomænd ringede, efterlod konvolutter uåbnede eller gemt væk eller lod, som om de ikke var hjemme, hvis fogederne kom på besøg. En mand sagde, da han modtog et krav om at betale sine vandregninger:"Jamen, de kan kneppe af," og smed brevet i skraldespanden.
At forsøge at håndtere gæld direkte, i den forstand at betale det, som inkasserere krævede på det nøjagtige tidspunkt, hvor de krævede det, kunne skabe enorm angst og endda fysiske helbredsproblemer. En mand fortalte mig:"Du ved, i et stykke tid prøvede jeg at holde mig over dem og til sidst … ja, det gjorde mig syg [på grund af at jeg bekymrede mig om det]. Så jeg kunne ikke blive ved på den måde. Jeg forlod dem bare og gik videre med tingene."
Disse beretninger afslører en dybere pointe om ulighed i Storbritannien. Finansielle lån har en tendens til at udvinde rigdom fra dem med mindre og overføre den til de bedre stillede. Gæld er et systemisk træk ved vores økonomi, og gældsproblemer har komplekse årsager. Men truslen om håndhævelse overbeviser mange mennesker om, at de på egen hånd er ansvarlige for at være i gæld. Dette placerer skylden for fattigdom på skuldrene af dem, der oplever den, hvilket subtilt antyder, at de velhavende er moralsk overlegne.
Mere end blot personlige fordomme, stigmatiseringen omkring gæld er fastkablet ind i retssystemet. Hvis vi antager, at enhver juridisk gyldig gæld skal betales som en moralsk pligt, uanset hvad, så ignorerer vi de økonomiske realiteter, der gør lån til en nødvendighed for så mange. Denne forsimplede antagelse forstærker kun vanskelighederne for de gældsatte.
Tag eksemplet med folk, der ignorerer deres gæld. Normalt bliver de stemplet som uansvarlige eller mangler økonomiske færdigheder. Men at ignorere gæld er ofte et bevidst svar på en situation, som folk finder umoralsk eller skadelig for deres helbred.
Det er fristende at tro, at hvis gæld er problemet, er midlet at reformere det. At subsidiere kredit, så grupper med lavere indkomst betaler lavere renter, genoprette finansieringen af gældsrådgivning, forstærke stemmerne fra dem, der har været i gæld, og udvide adgangen til insolvens og gældseftergivelse kunne alt sammen forbedre tingene.
Men afhængighed af lån er også et symptom på bredere problemer. Disse kan løses bedre ved bestræbelser på at omfordele ressourcer og dæmme op for tvangssanktioner, såsom beskatning af formue, sikring af højere indkomster (både lønninger og ydelser), kontrol med huslejeomkostninger og andre væsentlige ting, beskyttelse mod udsættelse og afskaffelse af fogeder.
I mellemtiden vil mange forgældede mennesker med lav indkomst fortsætte med at ignorere inkassokrav. Gennem deres handlinger tror jeg, de sætter spørgsmålstegn ved den udbredte antagelse om, at der altid er en moralsk pligt til at betale i vores ulige verden.