Douglas Webber er lektor i økonomiafdelingen ved Temple University i Philadelphia, hvor han fokuserer på arbejdskraft og økonomien i de videregående uddannelser.
En nylig undersøgelse fra Federal Reserve Bank of St. Louis antydede, at værdien af en universitetsuddannelse er faldet. Er college stadig prisen værd? For den gennemsnitlige person er college stadig overvældende en god beslutning. Men som enhver investering er der risici. De potentielle negative konsekvenser er større nu, end de var for tidligere generationer. Ikke alene tager du timeout fra arbejdsmarkedet, men du betaler mere for at gå på college. Plus, mange studerende optager gæld, som er næsten umulig at afvikle i konkurs. Men den største risiko er ikke at blive færdiguddannet, for du har stadig gælden, men har ikke en uddannelse.
Tjener arbejdere, der dimitterer med en bachelorgrad, stadig arbejdere uden en universitetsgrad? Ja, men prisen for at gå på college er steget, så nettoafkastet af en universitetsgrad er faldet en smule. Alligevel tjener universitetsuddannede i løbet af et helt liv omkring 900.000 $ mere i forhold til high school-kandidater. Selv hvis du diskonterer dette tal for at tage højde for typen af studerende, der går på college, "mulighedsomkostningerne" ved ikke at være i arbejdsstyrken og andre faktorer, er nettoværdien af en universitetsgrad stadig omkring $350.000 i løbet af din levetid sammenlignet med med en gymnasieuddannelse.
Hvordan påvirker det hovedfag, en studerende vælger, resultatet? Valget af en hovedfag kan være den største enkeltstående økonomiske beslutning, folk nogensinde vil tage. Hvis du opregner store selskaber fra top til bund baseret på indtjening, er det omkring en forskel på $2 millioner. Men livstidsindtjening bør ikke være blandt de tre øverste ting, som du baserer din beslutning på, til dels fordi arbejdsglæde betyder noget. Der er også en økonomisk grund. Hvis du sammenligner den gennemsnitlige indtjening for en engelsk major med for eksempel en regnskabsmajors indtjening, ser regnskab meget bedre ud. Men ærligt talt, hvis denne person ikke er særlig god til regnskab, tjener de mindre end den gennemsnitlige regnskabsmajor. I så fald kan du maksimere dit indtjeningspotentiale ved at vælge engelsk.
Hvordan medvirker studerendes lån i ligningen? Gæld er en stor faktor. Hvis du optager en masse gæld til en lavtindtjenende major, er chancerne for, at det kan betale sig, mindre end 50-50. Hvis du er uddannet ingeniør med en generøs økonomisk støttepakke, er chancerne for, at det vil betale sig stort set 100 %.
Og der er store forskelle mellem føderale studielån og private studielån. De beskyttelser, der findes inden for det føderale Stafford-låneprogram, er meget stærke og begrænser konsekvenserne, hvis du ikke er i stand til at tilbagebetale din gæld. Private studielån har ikke disse beskyttelser. Hvis du går på en billigere skole, kan du muligvis komme det meste eller hele vejen igennem college med kun føderale lån.
Hvad skal elever og familier overveje, når de vælger skole? At finde en skole, der passer til dig, er en meget personlig beslutning. Men det er vigtigt at slå en skoles gradueringsrate, gennemsnitlige indtjening for kandidater og andre statistikker op på CollegeScorecard.gov for at se, om skolen gør et godt stykke arbejde med at få eleverne igennem til eksamen og hjælpe dem med at finde et godt job.
Studerende har generelt en god fornemmelse af værdien af forskellige hovedfag. De ved, at økonomi, ingeniørvidenskab og finans er de højtindtjenende hovedfag, og at musik, humaniora og de liberale kunst er lavttjenende hovedfag. Men de har en rigtig dårlig fornemmelse af forskellens størrelse. Studerende bør lave en liste over de hovedfag, de overvejer, og derefter se på den forventede indtjening for hver. At forstå det vil ikke ændre mange beslutninger, men de bør være opmærksomme på det arbejdsmarked, de skal ud i.