Da pandemien lukkede rejsen i marts 2020, opgav Lew Moore lejekontrakten på sin lejlighed i Nashville, Tenn., som han havde lejet ud som Airbnb, siden han blev gift et par år tidligere. Moore, 51, sendte en besked gennem lejlighedsbygningens sikre portal og regnede med, at han ville miste sit depositum, og det ville være enden på det. Men et par måneder senere ringede en inkassator og hævdede, at han skyldte 3.000 dollars, selvom hans lejlighed på 1.400 dollar var på en måned-til-måned lejekontrakt. "Der var alle disse gebyrer, og intet af det var i lejekontrakten," husker han.
Moore kontaktede et forbrugeradvokatfirma, Sue the Collector, som med succes sagsøgte inkassobureauet for at krænke hans rettigheder. Gælden blev frigivet, og han modtog en check på 1.000 USD til erstatning. "De forsøgte at inddrive en gæld på en upassende måde. De forsøgte at inddrive en gæld, der ikke var skyldig," siger Moore. "Der var flere strejker mod dem."
I kølvandet på pandemien opstår en bølge af uerholdelige fordringer og tilhørende ulovlige inddrivelsesmetoder. "Inkassosager eksploderer lige nu," siger Jarred Dean Johnson, grundlægger af Sue the Collector med base i Franklin, Tenn. "I de næste to år vil vi blive oversvømmet." Marc Dann, en Cleveland-baseret forbrugeradvokat og tidligere statsadvokat i Ohio, forbereder sig på stormløbet ved at træne forbrugeradvokater over hele landet. "Det kaos, der kommer til at følge COVID-oplevelsen, vil kræve en hær af forbrugerbeskyttelsesadvokater," siger Dann.
Gældskøbere køber gammel gæld fra de virksomheder, som forbrugerne oprindeligt handlede med, ofte for øre på dollaren, og søger aggressivt tilbagebetaling. I 2020 registrerede Federal Trade Commission 82.700 forbrugerklager over inkasso, en stigning på 10 % i forhold til året før.
Føderal lov bestemmer, hvad samlere må og ikke må gøre i jagten på en gæld, linjer som nogle inkassobureauer krydser. I henhold til loven om retfærdig inkasso kan de for eksempel ikke chikanere, true dig eller lyve, og de kan ikke sprede falske kreditoplysninger om dig eller deltage i anden urimelig praksis. Hvis en overtrædelse af loven er bevist i retten, kan enkeltpersoner indsamle op til $1.000 sammen med kompensation for deres advokatsalærer og faktiske skader.
Selvom du skylder penge, skal inkassatorer underrette dig og give oplysninger om gælden og dine rettigheder til at bestride den. Hvis du ikke genkender gælden eller mener, at beløbet er forkert, har du 30 dage til at bestride kravet, efter at et inkassobureau har underrettet dig . Gør det altid skriftligt med bekræftet post , siger April Kuehnhoff, en personaleadvokat ved National Consumer Law Center. Consumer Financial Protection Bureau viser eksempler på breve til inkassatorer, som du kan bruge. "Den værste praksis, vi hører om, er folk, der samler det, vi kalder fantomgæld, konti, der ikke eksisterer. De siger:'Hvis du ikke betaler mig, så dukker politiet op ved din dør, eller immigrationen dukker op kl. din dør," siger Kuehnhoff. "Det er et rigtigt rødt flag, at du måske har at gøre med en, der er en svigagtig skuespiller og måske ikke engang en rigtig konto."
Samlere kan ikke ringe før kl. 8.00 eller efter kl. 21.00, give forkerte oplysninger om sig selv eller bruge grove sprogbrug. De kan ikke sende en optaget besked til din mobiltelefon uden din tilladelse eller automatisk ringe til din fastnetlinje, hvis du er på listen med ikke opkald. Hvis du skriftligt beder dem om at stoppe med at kontakte dig om en gæld, skal de efterkomme det. Medmindre inkassatorer ikke ved, hvordan de kan nå dig, kan de ikke kontakte en tredjepart, såsom en arbejdsgiver eller et familiemedlem. Inkassobureauer kan ikke fortælle en tredjepart, at du skylder en gæld, sende dig et postkort eller sende breve i en konvolut mærket for at angive inkasso. Enhver enkelt overtrædelse af disse begrænsninger kan berettige dig til lovbestemt skadeserstatning op til den grænse på 1.000 USD.
Et voksende problem er samlere, der forfølger gæld, der er udelukket fra inddrivelse på grund af statens forældelsesregler , som kan variere fra tre til 10 år. Hvis du laver en delbetaling på en gæld, der er for gammel til at inddrive, risikerer du at genstarte uret. Samlere kan narre dig til at gøre det ved at tilbyde at "afvikle" en gammel gæld. "Ordet 'forlige' er tæt forbundet med retssager. Det bærer tanken med sig, at du kan blive sagsøgt," siger Kuehnhoff, som tilføjer:"Dette kan alt sammen være meget vildledende for forbrugerne."
Vær skeptisk over for opkald og mails fra samlere, siger Dann. "Bed om bekræftelse af den gæld, før du overhovedet overvejer at betale på noget, der var forfaldent," siger han.
En forbrugeradvokat i din stat kan rådgive dig om forældelsesfristen eller mulige overtrædelser af føderal lovgivning og vil tage sager på beredskabsbasis. Du kan finde nogen gennem National Association of Consumer Advocates og lære mere fra National Consumer Law Center.
Vigtigst:Ignorer ikke noget fra en domstol om en gæld, for hvis du undlader at svare eller dukke op efter behov, risikerer du en udeblivelsesdom mod dig . Michigan anklagere anklagede i april tre advokater for bedrageri for angiveligt at forfalske dokumenter for at vise, at processervere havde kontaktet debitorer, mens de faktisk ikke var blevet underrettet om kommende retsdatoer. Før disse dårlige skuespillere blev anklaget, vandt de domme til en værdi af mere end 1 million dollars mod 1.000 mennesker, siger anklagere. "Inkassofirmaer har fundet ud af, at det er meget nemmere at inddrive fra en debitor, der ikke møder op i retten; de kan pynte på din løn, få en sherif til at beslaglægge din bil," siger Johnson.
Arvinger og bobestyrere bør også være på vagt over for enhver, der søger at inddrive tab fra et forgældet, afdødt familiemedlem. "Inkassatorerne vil rutinemæssigt ringe til ægtefællen og sige, at du skal betale alt dette," siger Johnson. Chancerne er, at det ikke er sandt. "Inddrivere lyver. De elsker at samle gæld, uanset hvem der skylder dem."
Samlere kan forgribe sig på din følelse af forpligtelse for et afdødt familiemedlem, siger Dave Philipps, en advokat baseret i Palos Hills, Ill. "Ældre er særligt modtagelige, fordi de mener, at det er en moralsk fejl fra deres side, at de ikke kan betale deres gæld," siger Philipps. Folk skal ikke have det sådan, siger han. "Der er ikke en moralsk komponent i gæld. Det er dollars og cents."
Hvis din ægtefælle dør, bliver en fælles checkkonto din ejendom, og fælles gæld bliver din forpligtelse. Men lån, kreditkort og andre gældsforpligtelser kun holdt i afdødes navn er en anden historie. »Det eneste tidspunkt, enken har nogen forpligtelse til at betale gælden, er, hvis hun er medansvarlig for gælden,« siger han. "Du kan bede dem om at indgive et krav på boet."
Hvis du er bobestyrer for et familiemedlems bo, påhviler det dig at administrere alle krav mod boet, herunder gammel gæld. Dit familiemedlem kan have afholdt omfattende lægeregninger eller andre udløbsudgifter, og disse kreditorer har med rette et krav mod boets aktiver. Når først disse aktiver er opbrugt, er det dog usandsynligt, at du vil være personligt ansvarlig for disse forpligtelser, medmindre du har underskrevet det oprindelige lån.
En undtagelse er doktrinen om nødvendigheder, et juridisk princip, der holder nogen ansvarlig for væsentlige leveomkostninger, som en ægtefælle har afholdt. "Der kan også være forskellige regler i fælles ejendomsstater," siger Kuehnhoff. Eksekutører bør være skeptiske og stille mange spørgsmål, hvis de bliver kontaktet af nogen om dette, siger hun, selvom påstandene "kan være vanskelige at finde ud af."
Aktiver, der ikke er en del af boet, såsom uigenkaldelige truster og kvalificerede pensionskonti med en navngiven begunstiget, for eksempel, er generelt udelukket for kreditorer. "Livsforsikring er ikke tilgængelig for kreditorer til betaling af gæld for mennesker, der er døde," siger Dann. "Hvis dit hus har en overdragelsesret ved dødsfald, tilkommer det automatisk arvingens navn. Det er ikke tilgængeligt til at betale gæld, medmindre der allerede er en dom på huset."
Foretag aldrig betalingsarrangementer over telefonen, uanset hvor officiel eller truende nogen lyder eller den prestaktik, de bruger. Hold gode optegnelser over telefonsamtaler, rådfør dig med eksperter og frem for alt, tag beslutninger om tilbagebetaling, når du er i den rigtige sindsstemning. "Der er et overraskende antal virkelig kraftfulde forbrugerbeskyttelseslove, der er tilgængelige for alle i landet," siger Dann. "Du er ikke kun prisgivet nogen, der forsøger at indsamle penge fra dig."