Året 2023 vil blive husket som turbulent for kryptovalutaer, med adskillige vigtige udviklinger, der i sidste ende hjalp med at "rydde op" i rummet for potentielt at gøre det mere attraktivt for mainstream-investorer. Især var der domfældelsen af FTX CEO Sam Bankman-Fried for bedrageri.
Topbørsen Binance nåede også et forlig på 4 milliarder USD (3,1 milliarder GBP) med det amerikanske finansministerium over anklager om hvidvaskning af penge, hvor CEO Changpeng "CZ" Zhao indvilligede i at træde tilbage og betale en bøde på 50 millioner USD.
I mellemtiden fortsatte regulatorer med at slå ned på andre operatører, men tabte potentielt en af deres nøglesager mod industrien, efter at en amerikansk domstol afgjorde, at XRP-tokenet, en af de ti bedste kryptovalutaer, ikke var et værdipapir (hvilket betyder et omsætteligt finansielt aktiv som aktier eller obligationer).
Det betyder, at dens skaber, Ripple, ikke brød loven ved at sælge den på børser. Ses som en testcase for størstedelen af kryptovalutaer, appellerer US Securities Exchange Commission (SEC) i øjeblikket.
Mens alt dette skete, steg bitcoin-prisen væk fra de laveste niveauer i slutningen af 2022. Det startede året ved US$16.000 og endte komfortabelt over US$40.000-tærsklen.
Så hvordan ser 2024 ud for denne sektor, og hvilke nøglebegivenheder er i horisonten?
SEC kan endelig være ved at give grønt lys for en type investeringsinstrument kendt som en børshandlet fond (ETF) for det generelle eller "spot" bitcoin-marked. ETF'er findes allerede for alt fra olie til FTSE 100 til selv regioner og lande. De sporer det underliggende aktiv og skaber en nem måde for folk at investere på uden at skulle købe aktivet direkte.
Indtil nu har de eneste ETF'er, der er tilladt for krypto i USA, været for futuresmarkederne. Disse nichemarkeder er bekymrede over, hvor investorer tror, at kryptopriserne er på vej hen i fremtiden.
Bitcoin-pris 2021-24
En spot bitcoin ETF vil sandsynligvis tilskynde almindelige investorer til at købe eksponering mod dette marked, mens de potentielt tiltrækker banker til også at deltage aktivt. Bitcoin kunne tilbydes af finansielle rådgivere, og der ville ikke længere være behov for investorer til at holde selve aktivet eller stå over for vanskeligheder som kryptobørser, møntlagring og så videre.
Der er forskellige grunde til, at mange kommentatorer tror, at SEC nu kan afslutte sin modstand mod en sådan ETF. For det første inkluderer listen over ansøgere Blackrock, det største investeringshus i verden, sammen med forskellige andre store aktører.
Også den digitale aktivgruppe Grayscale vandt en vigtig sag mod SEC i 2023, som havde blokeret deres forsøg på at konvertere sin US$17 milliarder bitcoin futures ETF, GBTC, til en spotversion. Dette har tvunget SEC til også at genoverveje Grayscales ansøgning.
Ydermere har Hong Kongs regulerende myndighed annonceret, at det er åbent for at spotte bitcoin ETF-applikationer og har fastlagt retningslinjer, der tillader flere varianter. Ud over den grundlæggende model, som vi snart kan se i USA, hvor investorer ville købe ind i bitcoin-ETF'er med dollars, er Hong Kong åben for en anden sort kendt som "in natura".
Dette ville gøre det muligt at konvertere aktier i en bitcoin ETF til bitcoin og omvendt, hvilket giver mere fleksibilitet og potentielt tiltrække flere institutionelle investorer til rummet.
Jerome Powell, formand for den amerikanske centralbank Federal Reserve, har indikeret, at renterne kan have toppet, og at Fed sandsynligvis vil sænke dem i løbet af 2024. Tilsvarende i Storbritannien har den førende realkreditudbyder Halifax sænket sin udlånsrente i forventning om en rentenedsættelse fra Bank of England.
Hvis renten sænkes eller endda stabiliseres i 2024, kan det gøre bitcoin (og andre digitale aktiver) mere attraktive for investorer, da dets begrænsede udbud gør det til en sikring mod, at traditionelle valutaer mister værdi over tid.
Mere generelt får rentenedsættelser investorer til at lede efter højere investeringsafkast, og kryptovalutaer har også leveret her.
Aktivklasseafkast siden 2011
Derudover kan USA og andre økonomier gå ind i en recession i sidste halvdel af 2024 på grund af de forsinkede effekter af rentestigningerne.
Ligeledes så vi en række bankkrak i 2023, overvejende i USA. I tilfælde af recession eller flere bankproblemer kan regeringer blive tvunget til at levere stimuluspakker og udskrive flere penge. Dette vil yderligere devaluere valutaer og gøre bitcoin stadig mere attraktiv.
En stor begivenhed for bitcoin i 2024 er den såkaldte "halvering". Bitcoin kører på en online hovedbog kendt som en blockchain, hvor indtastninger valideres af "minearbejdere" ved hjælp af arrays af computere til at løse komplekse matematiske gåder. Minearbejdere betales i bitcoin for at gennemføre et sæt transaktioner kendt som en blok, og protokollen foreskriver, at deres belønning pr. blok halveres for hver 210.000 "blokke" (omtrent hvert fjerde år).
Belønningen begyndte ved 50 bitcoin i 2009 og forventes at falde fra 6,25 bitcoin til 3,125 bitcoin omkring midten af april 2024.
Dette fald medfører færre solgte bitcoins på markedet, hvilket strammer udbuddet og kan presse de mindst effektive minearbejdere ud, hvilket væsentligt reducerer computerkraften, der bruges af netværket. De tre foregående halveringer har givet anledning til dramatiske tyreløb, mens de også har drevet priserne på digitale aktiver op mere generelt, da investorer tager flere risici i rummet.
Halverende effekter
Bitcoin-netværket oplevede en række teknologiske fremskridt i 2023. Dette har inkluderet at aktivere en ny og en unik form for NFT'er (non-fungible tokens) kendt som ordinals, og også en ny standard kaldet BRC-20, der gør det muligt at skabe nye kryptovalutaer på netværket. Indtil nu er NFT'er og nye kryptovalutaer for det meste blevet udstedt på andre blockchains såsom ethereum.
Vi ser også en voksende anvendelse af Lightning-netværket, et lag over bitcoin blockchain, der muliggør meget hurtigere transaktioner. Alle disse ændringer resulterer i øget efterspørgsel efter bitcoin, hvilket igen kan føre til højere priser.
Sammenfattende er der et stærkt argument for at være optimistisk omkring bitcoins pris i det kommende år. Kommentatorernes forudsigelser spænder fra 60.000 USD til 500.000 USD ved årets udgang. Vores egen overbevisning er, at selvom vejen kan være ujævn, kan 2024 meget vel se en øget anvendelse af kryptovalutaer, hvilket vil drive priserne ud over det nuværende US$40.000-mærke.