Ellen Miller, 71, gav sine børnebørn deres første smag af is. Hun tænkte ikke over det, før hun så sin svigerdatters ansigt falde, efter at Miller vendte hjem fra isbaren med drengene. Hun indså straks, at hun var trådt over stregen og undskyldte. "Hvis jeg laver en fejl, vil jeg fortælle dem det," siger Miller, en autoriseret klinisk socialarbejder i Potomac, Md., og "Nana" til fem børnebørn mellem 4 og 11 år.
Heldigvis fik Miller tilgivelse for hendes fejltrin. Men nogle bedsteforældre er ikke så heldige. Jane Isay, forfatter til Ubetinget kærlighed:En guide til at navigere i glæden og udfordringerne ved at være bedsteforælder i dag (Harper Paperbacks, $17), har set bedsteforældre miste tid med børnebørn eller endda blive forvist fra deres børns familier efter år med overskridelse af grænser, passiv-aggressive kommentarer eller direkte kritik.
"[Voksne børn] læser vores brud på deres ønsker som manglende respekt," siger Isay. "At have ret og miste sine børnebørn er bare ikke det værd." Hvis du går bag forældrenes ryg for at tillade søde sager, forbudte film eller sene sengetider, er det usandsynligt, at det forbliver hemmeligt længe.
Når du bliver bedsteforælder, får du mulighed for at skabe et nyt forhold til dine voksne børn og svigerbørn, baseret på respekt og respekt for deres primære rolle som forældre. Nøglen er at huske, at du er en støttespiller nu – og de er gatekeeperne til dine børnebørn. Det betyder ingen uautoriserede klipninger eller specielle øjeblikke, såsom barnebarnets første lånerkort. Giv ikke et vegansk barn kød eller giv ikke vitaminer til børnebørn, der foragter grøntsager. Medmindre situationen berettiger et opkald til børnebeskyttelsestjenester, respekter forældrenes ret til at træffe selv de skøreste valg for deres egen familie.
"Der [er] to typer bedsteforældre, folk har problemer med:underinvolveret eller overinvolveret. Der er en stor fed midte at skyde efter," siger Margaret Ables, vært for forældrepodcasten "What Fresh Hell" og Pleasantville, N.Y.-baseret mor til tre små børn.
Følg forældrenes bud på, hvordan de vil have dig involveret, uanset om det er at heppe på basketballkampe, holde ferier eller babysitte, siger Ables. Foreslå muligheder, men vær fleksibel, hvis din plan ikke passer.
Erkend, at forældreskabet har ændret sig siden de dage, hvor du var ansvarlig, fra den udvidede brug af autostole eller de moderne anbefalinger til at lægge babyer på ryggen for at sove. "Du vil gerne være taknemmelig for den tid, du får, og få mest muligt ud af den," siger Susan Newman, socialpsykolog og forfatter til Little Things Long Remembered:Making Your Children Feel Special Every Day (Iron Gate Press, $9).
Du kan nyde bedsteforældrerollen fuldt ud ved at omgå de mest konfliktudsatte områder. Det inkluderer politik og religion. Kom overens med alle i dine børnebørns liv, selvom det inkluderer din forfærdelige tidligere ægtefælle og deres nye partner. Begræns gaver til den type, mængde og pris, som forældrene ønsker.
Kig ikke forbi uopfordret. Giv ikke uopfordrede råd eller kom med passiv-aggressive kommentarer. Kommenter ikke livsstilsvalg, såsom mindre end fantastisk rengøring. Hold ikke score, selvom det virker, som om det andet sæt bedsteforældre er tættere på børnebørnene, end du er. "Dit barnebarns kærlighed er ikke tærte, hvor hvis nogen får et stykke, vil du gå glip af det næste stykke," siger Ables.
Små børn har en bemærkelsesværdig evne til kun at fokusere på nuet, så nyd det. "De har ingen fornemmelse af tid. Når de ser dig, bliver de begejstrede," siger Isay, der opfordrer til brugen af teknologi til at komme i kontakt med børnebørn langt væk.
Få styr på din irritation over, hvordan dine børn disciplinerer – eller ikke disciplinerer – dine børnebørn. Du kan bide tænderne sammen gennem et par måltider med frygtelig bordskik, hvis det betyder mere tid med dine elskede børnebørn. Vis bekymring og støtte til forældrene i stedet for kun at fokusere på afkommet.
Din indsats vil blive belønnet. Mange forældre står over for begrænset tid og ressourcer, og de hilser ofte bedsteforældrestøtte velkommen, hvis de gives med respekt og uden betingelser. "Bedsteforældregenerationens tid, opmærksomhed og penge kommer til at redde denne generation," siger Isay.