Inden François Bayrou trak sig fra sin ni måneder lange periode som fransk premierminister, havde François Bayrou hævdet, at hvis Frankrig ikke formåede at skære ned på sit offentlige underskud, ville unge mennesker betale prisen "af hensyn til boomernes komfort".

Denne afstumpede vurdering skar ind i hjertet af Frankrigs nuværende økonomiske virkelighed. For bag landets voksende budgetunderskud ligger en historie om generationsuretfærdighed. Og dem, der har skabt problemet, vil næppe betale for dets løsning.

Kernen i det problem er, at den franske regering i årtier nu har brugt meget mere, end den tjener. I øjeblikket låner den omkring 6 % af BNP om året. Over tid er disse lån regnet sammen, så den samlede offentlige gæld er nu på 3,3 billioner euro (2,8 billioner pund), svarende til 114 % af BNP.

Derimod er Storbritanniens offentlige gæld omkring 101 % af BNP, og EU-gennemsnittet er 81 %. (Der er ekstreme tilfælde som Japan, hvor tallet er 250%.)

Som Bayrou gjorde det klart, er det franske underskud for det meste et boomerproblem, da det har subsidieret privilegier til en meget heldig generation. Folk født i 1950'erne betalte generelt kun en lille del af deres løn for at finansiere generøse pensioner og stemte for at sænke pensionsalderen.

Udgifter til offentlige pensioner udgør nu en fjerdedel af Frankrigs budget, med den gennemsnitlige betaling omkring €1.500 pr. måned (£1.300, sammenlignet med omkring £1.000 i Storbritannien). Men 1,7 % af de franske pensionister modtager mere end 4.500 € om måneden, og en tidligere topleder kunne modtage over 100.000 € hvert år fra regeringen.

Det betyder, at mens offentlige pensioner i Storbritannien koster omkring 5 % af BNP, er det i Frankrig næsten 14 %. En tidlig pensionsalder og længere forventet levetid betyder, at en fransk arbejdstager, der går på pension nu, kan forvente at nyde omkring 25 års pension, sammenlignet med 21 i Storbritannien eller 20 i USA.

De økonomiske konsekvenser af denne situation er dybtgående. I gennemsnit ender folk, der i øjeblikket er pensionerede i Frankrig, med en pensionspot, der indeholder det dobbelte af deres eget bidrag - meget mere end fremtidige generationer kan håbe på at modtage.

Så i det hele taget har nutidens franske pensionister det ret godt.

Indtil videre er gælden fortsat håndterbar. Frankrig låner i øjeblikket til en meget billigere rente end de 12 %, Portugal eller Irland skulle betale under krisen i euroområdet.

Problemet er, at ny gæld opsamlet af Frankrig bliver dyrere. Efterhånden som kreditvurderingsbureauer revurderer den franske gæld, vil omkostningerne sandsynligvis stige yderligere.

Og ligesom den ordsprogede frø i gradvist kogende vand, indser Frankrig måske ikke, at dets evne til at opretholde sine offentlige finanser ændrer sig, før det er for sent.

Frankrig mod Storbritannien

Situationen er anderledes end de økonomiske udfordringer, som Storbritannien står over for, som oplever stigende omkostninger til at finansiere sin egen gæld, og som er meget mere afhængig af internationale investeringer end Frankrig.

Frankrig har en tendens til ikke at være afhængig af investeringer og lån fra resten af verden, som Storbritannien gør, og er i stand til at låne fra franske opsparere og Den Europæiske Centralbank. Det er også en del af euroområdet, hvor den samme bank er forpligtet til at gøre "hvad der skal til" for at bevare euroen. Dette beskytter effektivt medlemslandene mod udenlandske investorer, der satser på deres konkurs.

Men bare fordi Frankrigs gæld er anderledes, betyder det ikke, at den ikke skal administreres. For at være holdbar kan den offentlige gæld ikke blive ved med at stige som andel af BNP.

Hvis det gør det, bliver det uoverkommeligt at betale renterne af gælden. For at undgå misligholdelse vil Frankrig så bede om hjælp fra Den Europæiske Centralbank og acceptere reformer pålagt af andre europæiske lande, ligesom Grækenland og Republikken Irland var nødt til at skære i ydelserne og hæve skatterne i bytte for redningsaktioner under gældskrisen i euroområdet.

Og i sidste ende vil der ikke være nogen løsning på Frankrigs økonomiske problemer uden at tale om – og ændre – pensioner. Den nuværende generationsmæssige uretfærdighed er så voldsom, at efterfølgende regeringer bruger komplekse regnskabstricks til at forsøge at håndtere det.

Næsten 10 % af skolernes budget bliver f.eks. omdirigeret til at udfylde hullerne i hele det offentlige pensionssystem. Men den slags smuthuller vil ikke være nok på længere sigt.

I sidste ende vil det være uundgåeligt at fastfryse eller sænke pensioner og gå over til et billigere system. Bayrous regering faldt, da den forsøgte at gøre dette. Det lykkedes ikke at bygge de nødvendige koalitioner til at regere et så splittet land. Men det kan ende med at lykkes med at levere et budskab.

Og det budskab er, at Frankrigs finanspolitiske fremtid afhænger af at konfrontere privilegierne hos dem, der har skabt problemet. Spørgsmålet er ikke, om dette regnestykke kommer, men om det kommer gennem politiske valg eller økonomisk nødvendighed. Det sidste ville være meget mere skadeligt for de yngre generationer i Frankrig.