Blandt punkterne på vores huskeliste:Trim din 2019 skatteregning ved at beskære din portefølje og give til velgørenhed. Forøg dine pensionsbidrag. Kontanter i kreditkortbelønninger. Vi foreslår også træk, der vil booste din bundlinje i 2020 og derefter. Tag et kig.
Du vil udløse en kapitalgevinstskatteregning, hvis du sælger vindere på en skattepligtig konto (men ikke på en skatteudskudt konto, såsom en IRA). Men du kan sælge alle aktier eller investeringsforeninger, der er faldet fra den pris, du har betalt, og bruge tabene til at udligne dit overskud i andre investeringer.
Sæt dine kortsigtede tab på linje med kortsigtede gevinster, og gør det samme med langsigtede tab og gevinster. Hvis tab overstiger dine gevinster, kan du bruge op til $3.000 i tab til at udligne almindelig indkomst. Ethvert tab, der overstiger dette, kan overføres - op til $3.000 pr. år - til fremtidige år.
Hvis du leder efter investeringsforeninger til en skattepligtig konto, skal du tjekke fondens hjemmeside, før du køber. Ellers kan din investering belaste dig med en stor skatteregning.
I løbet af december måned udbetaler mange fonde udbytte og kursgevinster, der er opbygget i løbet af året. Hvis du ejer aktier på det, der er kendt som ex-dividend-datoen, skal du betale skat af udbetalingerne, selvom du geninvesterer pengene.
Inden du investerer i en fond, skal du ringe til fondsselskabet eller tjekke dets hjemmeside for at finde datoen og det anslåede antal udlodninger ved årets udgang. Estimaterne rapporteres ofte som en procentdel af en fonds aktuelle aktiekurs. En udlodning på 2% til 3% af aktiekursen vil sandsynligvis ikke give dig en masse skattehovedpine, men hvis fonden vurderer, at den vil udbetale 20% til 30% af aktiekursen, så vent til efter udlodningen med at købe —eller overvej at investere i en anden fond.
Skatteeftersynet i 2017 sænkede skattesatserne over hele linjen, men det skrottede også nogle populære skattelettelser. Som følge heraf ender nogle skatteydere, der var vant til at modtage en refusion, med at skylde IRS, da de indgav deres selvangivelse for 2018.
Hvis du var en del af den gruppe af utilfredse skatteydere, kan du muligvis tage skridt fra nu til årets udgang for at undgå endnu en overraskelse i april. Brug IRS-skattetilbageholdelsesestimatorværktøjet til at afgøre, om du skal indsende en ny formular W-4 til din arbejdsgiver og øge mængden af tilbageholdte skatter fra din lønseddel mellem nu og årets udgang. Du skal bruge din seneste lønseddel og en kopi af din selvangivelse for 2018 for at hjælpe med at anslå din indkomst for 2019. Fordi der kun er nogle få lønperioder tilbage mellem nu og slutningen af året, vil en reduktion af antallet af godtgørelser, du hævder, muligvis ikke gøre en forskel nok i din tilbageholdelse til at påvirke din skatteregning. Gå i stedet til linje 6 på din W-4-formular og udfyld det dollarbeløb, du gerne vil have tilbageholdt.
Medmindre din økonomi har ændret sig væsentligt, har du sandsynligvis en ret god idé om, hvorvidt du vil specificere eller kræve standardfradraget, når du indgiver din selvangivelse for 2019. Hvis du planlægger at specificere (eller du er tæt på tærsklen), er det nu et godt tidspunkt at forudbetale fradragsberettigede udgifter, såsom afdrag på realkreditlån og statsskatter, der skal betales i januar.
I 2019 kan du kun fratrække ikke-godtgjorte lægeudgifter, der overstiger 10 % af din regulerede bruttoindkomst (i 2018 var tærsklen 7,5 %). Det sætter denne skattenedsættelse uden for rækkevidde for de fleste skatteydere. Men hvis du havde meget høje lægeudgifter i år - f.eks. på grund af en større sygdom - kan du kvalificere dig.
Og der er stadig tid til at planlægge aftaler og procedurer, der vil øge mængden af dine fradragsberettigede udgifter. Listen over støtteberettigede udgifter omfatter tand- og synspleje, som muligvis ikke er dækket af din forsikring. For den komplette oversigt, se IRS Publication 502, Medicin and Dental Expenses .
Hvis du er forælder (eller bedsteforælder) til en universitetsstuderende, kan du muligvis sænke din 2019-skatteregning ved at forudbetale den forfaldne undervisningsregning for næste semester - og du behøver ikke at specificere for at kræve denne skattelettelse. American Opportunity Tax Credit, som du kan tage for studerende, der er i deres første fire år af bachelorstudiet, er værd op til $2.500 for hver kvalificerende studerende. Ægtepar, der ansøger sammen med ændret justeret bruttoindkomst på op til $160.000, kan kræve den fulde kredit; dem med MAGI på op til $180.000 kan kræve et delvist beløb.
Ligeledes, hvis du planlægger at tage en klasse næste år for at styrke din egen karriere, kan du overveje at forudbetale januarregningen inden den 31. december, så du kan gøre krav på Lifetime Learning Credit på din 2019 selvangivelse. Kreditten er værd op til 20 % af dine egne omkostninger til undervisning, gebyrer og bøger, op til et maksimum på $2.000. Det er ikke begrænset til bachelorudgifter, og du behøver ikke at være fuldtidsstuderende. Ægtepar, der ansøger sammen med MAGI på op til $114.000, kan kræve hele kreditten; dem med MAGI på op til $134.000 kan kræve en delvis kredit.
At gemme penge i en 529 inden årets udgang vil ikke reducere din føderale skatteregning, men det kan sænke din statsskat. Mere end 30 stater giver dig mulighed for at trække mindst en del af 529 planbidrag fra statens indkomstskatter. I de fleste stater skal du bidrage til din egen stats plan for at få skattefradraget, men flere stater tillader dig at fratrække bidrag til enhver stats plan. Tjek din egen stats regler på www.savingforcollege.com. Mange stater tillader bedsteforældre og andre at bidrage til dit barns plan, og nogle få vil tillade dem at trække disse bidrag også.
Hvis du eller en i din familie har særlige behov, kan du bidrage med op til 15.000 USD i år til en ABLE-konto, som gør det muligt for personer med kvalificerende handicap at spare penge uden at bringe offentlige ydelser i fare. Du behøver ikke at investere i din egen stats plan, men hvis du er bosiddende i en af de 10 stater, der tilbyder skattelettelser for ABLE-konti, kan du trække dit bidrag fra. For mere information, læs ABLE-konti giver handicappede mere økonomisk frihed.
I 2019 kan du give op til $15.000 væk til så mange mennesker, som du vil, uden at indgive en føderal gaveangivelse. Så længe dine gaver forbliver under grænsen, vil de ikke tære på din fritagelse for føderale ejendomsskatter.
Fritagelsen er i øjeblikket $ 11,4 millioner - en høj $ 22,8 millioner for et ægtepar - men antag ikke, at du aldrig behøver at bekymre dig om ejendomsskatter. Den nuværende undtagelse er planlagt til at vende tilbage til omkring 5,5 millioner dollars i 2026 (medmindre Kongressen flytter for at hæve den), hvilket vil øge antallet af godser, der er underlagt føderale ejendomsskatter, markant. Og afhængigt af det politiske landskab kan fritagelsen ringes tilbage endnu hurtigere end det, siger Joe Maier, senior formueforvalter hos Johnson Financial Group i Racine, Wis. De demokratiske præsidentkandidater Elizabeth Warren og Bernie Sanders har foreslået at sænke tærsklen til 3,5 millioner dollars.
At give penge væk nu vil også mindske sandsynligheden for, at dit dødsbo bliver ramt af statsbo- eller arveafgifter. Tolv stater og District of Columbia opkræver deres egne ejendomsskatter, og nogle har meget lavere tærskler end Uncle Sam. Derudover har seks stater arveafgifter, og Maryland har begge dele.
Mange velgørende organisationer modtager hovedparten af deres årlige bidrag på denne tid af året, og det er ikke kun, fordi folk ønsker at dele deres lykke. Tidligere gav mange inden årets udgang, så de også kunne trække deres gode gerninger fra på selvangivelsen. Men den nye skattelov fordoblede næsten standardfradraget, hvilket reducerede procentdelen af skatteydere, der specificerer fra omkring 30 % til 10 %.
Nu hvor du har indsendt din selvangivelse for 2018, burde du have en ret god idé om, hvorvidt du vil specificere i 2019 eller slutte dig til flertallet af skatteydere, der kræver standardfradraget. Men hvis du er på hegnet, kan timing af dine velgørende gaver sænke din skatteregning – hvilket betyder, at du vil have endnu flere penge til at støtte de formål, der er vigtige for dig.
Sådan fungerer det:I stedet for at give det samme beløb til velgørenhed hvert år, så kombiner flere års donationer til et enkelt år, så du har nok fradrag – sammen med andre fradragsberettigede udgifter – til at specificere. I dine frie år, kræve standardfradraget.
Hvis du vil fortsætte med at støtte dine yndlingsvelgørenhedsorganisationer i dine friår, kan du overveje at bidrage med dit engangsbeløb til en donor-rådgivet fond. Disse midler giver dig mulighed for at give en stor fradragsberettiget donation på et år og senere beslutte, hvordan du vil uddele pengene. De fleste finansielle servicevirksomheder tilbyder donorrådgivne midler. Minimumsinvesteringen hos Fidelity Charitable og Schwab Charitable er $5.000.
Ud over kontanter vil de fleste store donorrådgivne fonde tage imod donationer af værdsatte værdipapirer, og efter det lange opløb på aktiemarkedet kan det være en særlig skattevenlig strategi. Så længe du har ejet værdipapirerne i mindst et år, kan du fratrække værdipapirernes fair markedsværdi, når du donerer dem. Du skal ikke betale skat af kapitalgevinsten, og det vil velgørenheden heller ikke.
Hvis du er 70½ eller ældre og har flere penge i en traditionel IRA, end du har brug for, kan du hjælpe din foretrukne velgørenhed og sænke din skatteregning ved at drage fordel af et værktøj kendt som en kvalificeret velgørende distribution.
En QCD giver dig mulighed for at donere op til $100.000 fra din IRA direkte til velgørenhed. Overførslen tæller med i din krævede minimumsfordeling. Bidraget er ikke fradragsberettiget, men det vil ikke indgå i din justerede bruttoindkomst.
At sænke din AGI kan hjælpe dig med at undgå højindkomsttillægget for Medicare dele B og D, og det kan også reducere procentdelen af dine sociale ydelser, der er underlagt skat. For at drage fordel af denne pause skal din donation gå direkte fra din IRA til den eller de velgørende organisationer, du vil hjælpe. Foretag overførslen i god tid inden årets udgang for at sikre, at checken er indløst af velgørenheden inden den 31. december.
I 2019 kan du gemme op til 19.000 USD i en 401(k), 403(b), føderal sparsommelighedsopsparing eller anden pensionsordning, der leveres af arbejdsgiveren, plus 6.000 USD i indhentningsbidrag, hvis du er 50 år eller ældre.
På lang sigt vil øget pensionsbidrag reducere risikoen for, at du kommer til kort i pension, men der er også kortsigtede fordele. Bidrag til en traditionel 401(k) er før skat, så jo mere du tager afsted inden den 31. december, jo mindre skylder du skattevæsenet den 15. april.
Afhængigt af hvor ofte du bliver betalt, har du muligvis tid nok til at øge mængden af tilbageholdte penge fra din lønseddel inden årets udgang. Hvis du modtager en årsafslutningsbonus, så spørg din arbejdsgiver, om du kan bidrage med den til din pensionsopsparing.
Bidrag til en skatteudskudt pensionsordning vil reducere din justerede bruttoindkomst, hvilket også kan hjælpe med at sænke din skatteregning, siger Nathan Rigney, ledende skatteanalytiker for H&R Block's Tax Institute. Derudover udfases eller forsvinder adskillige skattelettelser, når din AGI krydser en bestemt tærskel.
Hvis du ikke har en pensionsordning på arbejdet, kan du trække op til $6.000 i bidrag til en IRA, eller $7.000, hvis du er 50 år eller ældre. Enlige skatteydere, der er omfattet af en pensionsordning på arbejdspladsen, kan trække traditionelle IRA-bidrag fra, hvis deres indkomst er mindre end $64.000, hvor beløbet gradvist udfases, indtil deres indkomst når $74.000. For ægtepar, der ansøger i fællesskab, er indkomstudfasningen $103.000 til $123.000, hvis ægtefællen, der yder IRA-bidraget, er dækket af en pensionsordning på arbejdspladsen. Du har indtil den 15. april 2020 til at bidrage til en IRA for 2019, men hvis du investerer pengene nu, vil din opsparing have meget mere tid til at vokse.
Hvis din arbejdsgiver tilbyder en Roth 401(k), vil bidrag ikke sænke din 2019 skatteregning, men du vil være i stand til at tage skattefrie hævninger, når du går på pension. I modsætning til traditionelle Roth IRA'er er der ingen indkomstgrænser på Roth 401(k)-planer. Du kan opdele bidrag mellem en almindelig 401(k) og en Roth 401(k), men dine samlede bidrag må ikke overstige 19.000 USD eller 25.000 USD, hvis du er 50 år eller ældre.
Det er meget nemmere at spare, når din arbejdsgiver automatisk trækker penge fra din lønseddel (og matcher bidrag). Men folk, der arbejder for sig selv – selvom det kun er på deltid – kan skære ned på deres skatteregninger og spare meget mere end deres venner, der ikke kan arbejde i deres pyjamas.
I 2019 kan du bidrage med op til $56.000 ($62.000, hvis du er 50 år eller ældre) til en solo 401(k)-plan, som er tilgængelig for alle med selvstændig erhvervsvirksomhed eller freelanceindkomst. Dine bidrag kan ikke overstige din selvstændige erhvervsindkomst for året. Du har indtil den 15. april 2020 til at bidrage til en solo 401(k) og trække dine 2019-bidrag fra, men du skal åbne den inden den 31. december.
En anden mulighed er en SEP IRA, men hvis du bare har lidt ekstra indtægt fra en sidekoncert, kan du spare mere i en solo 401(k). SEP-bidrag er begrænset til 20 % af selvstændig erhvervsindkomst, op til 56.000 USD.
Påkrævede minimumsudlodninger er obligatoriske, hvis du er ældre end 70½ og har penge på IRA'er eller andre skatteudskudte konti (såsom en tidligere arbejdsgivers 401(k)-plan). Hvis du undlader at tage RMD'er inden den 31. december, kan det udløse en bøde på 50 % af det beløb, du skulle have taget.
Dine RMD'er er baseret på saldoen på dine konti pr. 31. december det foregående år divideret med en forventet levetidsfaktor baseret på din alder (se Sådan reducerer du dine RMD'er). Hvis du fyldte 70½ i år, har du indtil 1. april 2020 til at tage din første RMD, men at vente indtil da betyder, at du bliver nødt til at tage to RMD'er næste år, hvilket kan skubbe dig ind i en højere skatteramme.
Vent ikke til årets sidste uge med at tjekke dette punkt ud af din huskeliste. Du vil gerne give dit pengeinstitut tid nok til at behandle dine handler, så pengene er på din konto ved årets udgang.
Hvis du har en fleksibel konto for sundhedspleje, skal du gennemgå dens saldo og regler. Nogle konti kræver stadig, at du mister alt tilovers ved årets udgang, men de fleste vil enten give dig mulighed for at overføre op til $500 eller tilbyde en henstandsperiode til at kræve udgifter for det foregående år. Hvis du er ved at løbe tør for tid til at bruge kontanterne, så start med at refundere dig selv for støtteberettigede udgifter, som du ikke har gjort krav på tidligere på året.
You can use the money to pay for out-of-pocket medical expenses, including deductibles and co-payments, as well as uncovered dental and vision expenses. Beyond that, stock up on FSA-eligible products that you’ll use in the coming year, such as contact lens solution, first aid items and hearing aid batteries. For a list of eligible items, go to FSAStore.com.
The holidays may take a bite out of your budget, but they’re also a good time to find savings. In December stores and restaurants offer enticing bonuses on gift cards, says Julie Ramhold, consumer analyst with DealNews.com. You might, for example, purchase a certain amount and get additional gift cards free. December is also a prime month to buy jewelry, at 40% to 70% off.
If you have a big-ticket item in mind, take advantage of Black Friday and Cyber Monday sales. “Almost every category you can think of will have something on sale,” says Ramhold, with deals abounding in clothing, shoes, electronics and home goods. Discounts on laptops often exceed back-to-school markdowns, and TV sets may come with discounts and generous gift cards.
Could your toaster or blender use an upgrade? Around Black Friday, department stores sell small kitchen appliances at the deepest discounts you’ll find all year.
Looking for extra money to travel or shop during the holiday season? Take stock of rewards points, miles or cash back that you’ve accumulated with credit cards as well as hotel, airline and retail loyalty programs. Credit cards typically provide cash back as a statement credit, bank account deposit or check. You may be able to exchange points or miles for gift cards, retail purchases (say, using them directly at Amazon.com) or travel bookings.
Now is a good time to pick up a credit card with a generous initial bonus of cash back or points. One of our favorites, Chase Sapphire Preferred Visa ($95 annual fee), hands out 60,000 points if you spend $4,000 in the first three months of card membership. The bonus is worth $750 in travel redemptions through Chase.
Also consider Capital One Venture Visa ($95, waived the first year), with a 50,000-mile bonus worth $500 in travel statement credits for spending $3,000 in the first three months. If you’re loyal to an airline or hotel chain, check out its credit card. The Marriott Bonvoy Boundless Visa ($95) recently served up 100,000 bonus points, worth roughly $800, for spending $5,000 in the first three months.
Now is the time to calculate how many paid vacation days you have left in 2019 that won’t roll over to 2020. The U.S. Travel Association reports that 55% of Americans didn’t use all their paid time off in 2018, compared with 52% in 2017. The average number of unused days in 2018 was 6.5, up from six in 2017.
For less-expensive flights, concentrate your search over the first two weeks of December. Kayak found that median round-trip airfares hover around $245 for the first and second weekends of December, but jump by more than $100 for travel the weekend before Christmas.
For some high-end hotel deals throughout most of December—and excellent value year-round—consider Mexico. Gabe Saglie, of deal-finding site Travelzoo, recommends the five-star Andaz Mayakoba resort in Playa del Carmen, which recently offered a three-night stay starting at $495, plus 20% off dining and a $75 spa credit, for select dates through December 23.
To catch the beginnings of summer in Australia before the crowds arrive around Christmas, head Down Under in late November or early December. For example, ADGE Apartments in Sydney, an apartment-style hotel with units that sleep up to four guests, recently offered nightly rates starting at $143 for the first three weeks of December on Travelzoo.
Airline or hotel elite status, especially at the higher tiers, comes with a host of valuable perks, from complimentary upgrades on flights to free breakfast spreads and late checkouts at hotels. But the major U.S. hotel chains and airlines require you to requalify each calendar year in order to enjoy elite status for the rest of that year and the next calendar year. If you’re on the cusp of eligibility for a tier, then scheduling a “mileage run” to rack up the flights you need for your preferred airline, or a “mattress run” to get the overnight stays you need for your hotel loyalty program, may be worth the hassle and the cost.
Hotel loyalty programs are usually straightforward:Your tier depends on how many nights you stay. “The price of the room doesn’t matter,” says Scott Mayerowitz, executive editorial director of ThePointsGuy.com. “The hotel just wants to know that your head has hit the bed.” Marriott, for example, starts increasing its basic member benefits once you stay for 10 or more nights. Some hotel credit cards give you a handful of elite night credits or award you status outright.
Airlines are trickier. With American Airlines, Delta and United, you need to fly a certain number of miles or “segments” (each portion of your itinerary that requires a takeoff and landing), as well as spend a minimum amount on airfare, excluding taxes and fees, to ascend the tiers. (United recently announced changes to its program starting in the 2020 qualification year.) For example, the lowest American Airlines elite tier requires a minimum spend of $3,000 in “elite qualifying dollars,” as well as 25,000 “elite qualifying miles” or 30 “elite qualifying segments.” Those thresholds jump to $15,000, 100,000 miles and 120 segments for the highest level. Mayerowitz says that most travelers qualify by miles rather than segments.
Before turning a nonstop flight into a three-city hop to bulk up on segments or spending a couple of nights at a hotel, look at the benefits of whatever tier you’re chasing, especially if an airline or hotel co-branded credit card gets you similar perks or a fast-track to elite status.
The end of the year is the ideal time to thank those who made your life easier—and a tip or gift is a nice way to do it. Tally a list of people who provide service to you on a regular basis, such as your mail carrier, cleaner or caregiver for a loved one (leave professionals who don’t rely on or expect a gratuity, such as your financial adviser or doctor, off the list). Prioritize your tips based on your relationship and the frequency and quality of the service. Allow yourself enough time to stock up on fresh bills, gift cards or knickknacks that will show your appreciation—and to hand over your gratuities in person or by mail (see 16 People You Should Tip for the Holidays).
You may need to dig a little to figure out the “rules” for tipping certain workers. For example, U.S. Postal Service carriers are prohibited from accepting cash, checks or gift cards that can be used like credit cards, but a gift worth up to $20 is allowed. Day-care centers, schools, caregiving agencies and nursing homes may also have rules governing monetary tips, in which case home-baked treats, group gifts or thank-you notes may be more appropriate.
If you employ a senior-care aide directly, consider tipping at least a week’s pay; the same goes for a regular child-care provider. For a housekeeper or cleaner, the cost of one visit is appropriate. That’s also true for your hairstylist, unless you tip well all year.
Now is a good time to ask yourself how you’d be affected by a major stock market decline. First, consider your risk capacity—how a portfolio slide would affect your financial picture, such as your ability to retire on time or make scheduled withdrawals from retirement accounts that have sunk in value. Then consider your risk tolerance—how such a downturn would affect you psychologically. Someone 30 years from retirement has the capacity to take on riskier investments, says Sam Huszczo, a certified financial planner in Southfield, Mich. But if that person is likely to panic and sell investments when markets get volatile, “it may be prudent to take the risk down a notch,” he says.
If you couldn’t handle, say, a 33% dip in stocks (the average loss in Standard &Poor’s 500-stock index during bear markets since World War II), consider replacing some of your stocks with investments designed to mitigate risk. One option:a balanced fund, which comes with a built-in allocation to bonds (which are less volatile than stocks). Vanguard Wellington (symbol VWELX), a member of the Kiplinger 25, invests some 65% of assets in stocks and 35% in bonds. (The fund is open to new investors if purchased directly through Vanguard.) The fund’s annualized return beat 94% of peer funds over the past 15 years, and it charges just 0.25% in annual expenses. (All prices and returns are as of September 30.)
Want to stick with stocks but reduce some turbulence? Try a low-volatility exchange-traded fund. Consider two exchange-traded funds in the Kiplinger ETF 20. IShares Edge MSCI Min Vol USA ETF (USMV, $64), with a 0.15% expense ratio, zeroes in on stocks of steadier large and midsize U.S. companies. Small-company stock investors can try Invesco S&P Smallcap Low Volatility ETF (XSLV, $49), charging 0.25%.
If you aren’t making big changes, at least rebalance your portfolio to make sure your holdings are in line with your long-term plan. “This is not an environment in which you want to get over your skis” in any stock, sector or asset class, says Liz Ann Sonders, Schwab’s chief investment strategist. Selling some of your highest flyers builds defense into your portfolio. Tech stocks have been bull-market leaders, but if history is any guide, they may lead the decline, too. “Cutting back on tech could cushion you on the downside,” says Lewis Altfest, of Altfest Personal Wealth Management.
A good way to put new cash to work is in undervalued or out-of-favor parts of the market. Consider dollar-cost averaging—investing a fixed amount on a regular schedule—into shares of large, value-priced companies, small-company stocks or beaten-down sectors such as energy and health care. Energy Select Sector SPDR (XLE, $59, expense ratio 0.13%) focuses on U.S. energy firms. IShares Global Energy (IXC, $31, 0.46%) covers the world. For health care, we like Invesco S&P Equal Weight Health Care (RYH, $196, 0.40%).
International stocks have lagged U.S. shares in recent years, but looking ahead, David Kelly, JPMorgan chief global strategist, is optimistic about international stocks. Vanguard Total International Stock Index (VTIAX, 0.11%), or its cheaper ETF version (VXUS, $52, 0.09%), invests in developed and emerging markets. For actively managed funds, we favor Fidelity International Growth (FIGFX, 0.95%) and Oakmark International (OAKIX, 0.96%).
A letter to Santa shouldn’t be the only wish list investors make this December. After a record-long run, some of the hottest stocks of the bull market are now pricey. But if there are stocks you’d like to own that are too high-priced for now, take note and watch closely. When the market pulls back and prices come down, you’ll be ready to pounce. Here are a few names we’re keeping an eye on.
Global property-and-casualty insurer Chubb Ltd. (CB, $161) is among the highest-quality companies in its industry, says Fidelity Equity-Income manager Ramona Persaud. The superlative “is not really subjective,” Persaud says, because it’s borne out by the firm’s consistent underwriting and robust returns on capital. After a 27% run-up so far this year, the shares trade at a pricey premium to book value (an important valuation measure for financial firms and insurers) relative to their history. Chubb’s return potential in any market environment is bolstered by its dividend, which the firm has boosted annually for 26 years straight.
Shares of data analytics firm Verisk (VRSK, $158), which provides risk-management analysis to professionals in the insurance, financial and energy industries, have returned 45.7% in 2019 and trade at 34 times year-ahead earnings, compared with a price-earnings ratio of 17 for the S&P 500. With a whopping 80% of sales coming from long-term subscriptions, Verisk boasts consistent recurring revenues and robust pricing power. New ways of gathering data, such as through artificial intelligence and machine learning, are making Verisk’s business more efficient, says Parnassus Core Equity fund manager Todd Ahlsten. He says the market for risk analytics will likely grow over time and expects the firm to boost earnings at about a 10% annual clip over the next decade.
If you haven’t reviewed your credit reports lately, head to www.annualcreditreport.com, where you can get a free report from each major credit bureau—Equifax, Experian and TransUnion—every 12 months. Look for suspicious changes, such as a credit card account or mailing address that you don’t recognize, which could mean you’ve been the victim of ID theft. If you find a problem, take steps to clear it (see Battle the Credit Bureaus ... and Win).
Already claimed your annual reports? Take advantage of other ways to view your reports for free. By creating an account at https://my.equifax.com, you can access an Equifax report and VantageScore credit score monthly. With Experian’s www.freecreditscore.com, you can see your Experian credit report and FICO score monthly. And TransUnion’s www.trueidentity.com allows you to pull up an updated TransUnion credit report daily.
Freezing your credit reports blocks lenders from viewing them in response to a request for new credit in your name. When you’re ready to apply for credit, you can temporarily lift the freeze. Both placing and removing a freeze are free. For a step-by-step guide, read Freeze Your Credit in 3 Steps.
The Experian and TransUnion services offer free monitoring and alerts of significant changes on your credit reports. Or, if you were a victim of the 2017 Equifax data breach, you have until January 22 to claim at least four years of free monitoring of your reports from all three bureaus; go to www.equifaxbreachsettlement.com. Another option:At CreditKarma.com, get free monitoring of your Equifax and TransUnion reports (viewing your reports and VantageScores from those bureaus is free, too).
Holiday get-togethers can be good times to lay the groundwork for future family money conversations. Start by identifying the key people who should know about your plans and which aspects are most important for others to know, says Betsy Simmons Hannibal, a lawyer who writes about estate planning for Nolo.com. Talking to your family about how you plan to divvy up property and other assets can head off sibling squabbles and uncertainty (see 10 Ways to Talk to Your Aging Parents About Their Finances).
Even if you prefer not to provide specifics, it’s important for your heirs to understand the basics of how they’ll receive any inheritance, along with the reasoning behind your decision. You might, for example, explain that you plan to divide assets unequally among your children because one has a lower earning potential due to a health condition, say, or one has made a financial sacrifice to help you in retirement.
As you review your decisions, make sure your will and beneficiaries listed on financial accounts are up-to-date. You should also broach the subject of what you’ll likely expect from your family as you get older. Let your adult children (or others who will be involved in your care) know if you have a long-term-care insurance policy or if you will be relying on other resources or family assistance to cover costs as you age.
To head off any legal or financial problems if an illness or accident occurs, make sure your family knows where you keep estate-planning documents, including a will, powers of attorney for finances and health care, and any health care directives. Check in with anyone you’ve named as an executor or health care proxy to make sure they’re aware of the responsibility and your wishes.
If you’re having this discussion with your adult children, ask about their plans as well. Pertinent questions include whether they’ve drafted a will or made updates since having children, and whether they have enough life insurance and long-term-disability insurance.