COVID-19-pandemien i USA fylder officielt et år i marts. Men på trods af statsdækkende nedlukninger, virksomhedslukninger og udbredte fyringer udløst af COVID, er personlige konkursansøgninger ikke steget. Data til november fra American Bankruptcy Institute viser, at ansøgningerne faldt med 35 % i forhold til 2019.
Robert Lawless, en professor ved University of Illinois, der har specialiseret sig i konkurslovgivning, krediterer den økonomiske stimulans, der blev vedtaget i begyndelsen af 2020, som omfattede et moratorium for inkasso, for faldet i konkursansøgninger. Familier bruger mindre og sparer mere, hvilket også bremser ansøgningerne, siger han. Men denne tendens kan ændre sig i de kommende måneder. I sin forskning har Lawless fundet ud af, at folk har en tendens til at kæmpe økonomisk i to til tre år, før de beslutter sig for at indgive konkursbegæring. Hvis du er bekymret for ikke at være i stand til at grave dig ud under din gæld, er her, hvad du behøver at vide.
To muligheder. Person- eller forbrugerkonkurs er opdelt i to sektioner eller kapitler:Kapitel 7 og Kapitel 13 (erhvervskonkurser er kendt som kapitel 11). Kapitel 7-konkurs, også kendt som en likvidation, er lettere at indgive og tager kortere tid at gennemføre. De fleste vælger kapitel 7, fordi det giver dig mulighed for at slette det meste af din gæld. Det kan kræve, at du sælger nogle af dine aktiver, såsom eventuelle ikke-pensionsinvesteringer, du ejer, for at betale dine kreditorer, selvom du muligvis kan beholde dit hjem. Kapitel 13 er designet til folk, der har nok stabil indkomst til at betale noget af deres gæld tilbage gennem en tilbagebetalingsplan. I en kapitel 13-konkurs kan du beholde hele din ejendom, inklusive dit hus.
Selvom kapitel 7 giver muligheden for en frisk start, tager det også en større vejafgift på dine aktiver. Plus, ikke alle er berettiget til kapitel 7. En advokat vil afgøre, om du kvalificerer dig baseret på din stats husstandsindkomstkrav, som varierer betydeligt. For eksempel i Californien kvalificerer en familie på fire med en årlig bruttoindkomst (før skat) på mindre end 101.315 USD til kapitel 7. I Arizona skal en familie på fire tjene mindre end 86.950 USD.
Din advokat vil også analysere andre aspekter af dit økonomiske liv for at afgøre, om kapitel 7 er den bedste vej for dig. Kapitel 7 er måske ikke bedst, hvis du er en boligejer, der har en stor mængde boligkapital (men ikke kan få adgang til det med et boliglån på grund af kreditproblemer), fordi du kan miste dit hjem og den egenkapital, du har tjent, siger Gregory Wade, en konkursadvokat i Alexandria, Va. Hver stat har en fritagelse for hjemmet, der beskytter en vis mængde af egenkapital i både kapitel 7 og kapitel 13, men du kan stadig miste egenkapitalen ved et tvangssalg. I New York er den maksimale fritagelse for husstande f.eks. $165.550, hvilket betyder, at et par med $250.000 i egenkapital stadig kan tabe op til $84.450 i en Chapter 7-konkurs.
Andre undtagelser. Fritagelsen for egenkapital er blot en af flere undtagelser designet til at hjælpe forbrugere, der indgiver konkursbegæring, med at starte et nyt økonomisk liv. Penge i din 401(k)-plan og IRA'er er beskyttet mod kreditorer sammen med veteranydelser og pensioner. Af den grund er det ikke en god strategi at likvidere dine pensionskonti for at betale gæld, siger John Colwell, formand for National Association of Consumer Bankruptcy Attorneys.
Det er også vigtigt at forstå, at nogle gældsforpligtelser ikke kan indfries i kapitel 7-konkurs eller sænkes, hvis du indgiver ansøgning om kapitel 13. En person, der indgiver konkursbegæring, vil være i stand til at frigøre eller sænke betalingerne for deres kreditkortgæld, medicinske gæld og evt. tilbagebetaling af skat til skattevæsenet. Men de ville stadig være på krogen for studielånsgæld og eventuel støtte til børn eller ægtefæller.
Før kongressen ændrede konkurslovene i 2005, var konkursadvokater i stand til at forhandle med kreditorer om at reducere renter og skyldige beløb på studielån. Nu skal du dog bevise, at tilbagebetaling af studielån er en unødig vanskelighed - en ekstremt svær standard at opfylde. (For mere information om, hvordan du sænker dine studielån, gå til kiplinger.com/kpf/studentloans.)
Retsprocedurer og omkostninger. Når du indgiver en konkursbegæring, vil en domstol udpege en kurator til at repræsentere kreditorerne, og alle kreditorer vil blive behandlet lige. Forvent at betale omkring $1.000 for at indgive en kapitel 7-konkurs. Salærerne vil variere afhængigt af kompleksiteten af din situation, hvor meget gæld der forventes eftergivet, hvor du bor og din evne til at betale advokatsalærerne. En kapitel 7-sag tager typisk omkring fire måneder til et år eller mere at løse. Hvis noget uventet dukker op, kan det øge dine omkostninger og den tid, det tager at afslutte din sag. Hvis du f.eks. modtager en arv inden for 180 dage efter din indgivelse af kapitel 7, kan din sag blive genåbnet, og betalinger til dine kreditorer kan blive justeret.
I kapitel 13 rulles gebyrerne for din sag, som kan være det dobbelte af beløbet for en kapitel 7-ansøgning, ind i betalingerne. Din sag er typisk åben i fem år, og i den periode vil du foretage månedlige betalinger. Du kan enten skrive en check til kurator eller få trukket betalingerne i din lønseddel. Din betalingsplan vil blive skræddersyet til dine økonomiske forhold. For eksempel, hvis du forventer, at din indkomst vil stige, kan du muligvis starte med et lavere betalingsbeløb, der vil stige om seks til otte måneder.
Hvis din situation ændrer sig, og du ikke har råd til at foretage kapitel 13-betalingerne, kan din plan ændres for at sænke dine betalinger eller konverteres til kapitel 7. For eksempel, hvis du (eller din ægtefælle) mister et job, kan du spørge retten til at genforhandle din plan.
En konkursansøgning forbliver på din kreditrapport i 10 år, men skaden er ikke permanent. Selvom din kreditscore vil blive ramt i starten, vil den typisk forbedres, efterhånden som det beløb, du skylder, eftergives eller sænkes, siger Colwell.
Gå til National Association of Consumer Bankruptcy Attorneys hjemmeside (www.nacba.org) for at søge efter en konkursadvokat i nærheden af dig. De fleste advokater vil tillade en gratis konsultation. Hvis du ikke har råd til en advokat, kan du være berettiget til pro bono hjælp gennem Legal Services Corp. (www.lsc.gov).
Selvom konkurs er din juridiske ret, er ikke alle situationer passende til denne forbrugernulstilling.
Antag for eksempel, at du har knusende studielånsbetalinger, men du er single, du lejer et hjem eller lejlighed, du har en pensionskonto gennem arbejdet, og du har ingen anden gæld. Begæring om konkurs vil sandsynligvis være spild af tid, fordi det er næsten umuligt at frigive føderale studielån i konkurs. Dit bedste bud er at gå til www.studentaid.gov og se efter måder at sænke dine betalinger på. Hvis du har private studielån, så tal med din långiver om at sænke din rente og andre muligheder til din rådighed.
Ligeledes er en konkursbegæring muligvis ikke et godt valg for pensionister med høj kreditkort- eller medicinsk gæld, fordi indkomst fra pensioner, social sikring og pensionskonti er udelukket for kreditorer. Hvis al din indkomst kommer fra disse kilder, kan kreditorerne ikke inddrive fra dig, hvis de vælger at sagsøge dig.
"Jeg fortæller kunderne, at de ikke skal kaste gode penge efter dårlige," siger John Colwell, en konkursadvokat. "Jeg ved, de vil stoppe indsamlingsopkaldene, men det er bare ikke det værd."