Så sent som i 2007 var mængden af den føderale statsgæld - statsobligationer ejet af offentligheden - kun 35 % af bruttonationalproduktet. Ved udgangen af 2019 var den 79 %, og den vil sandsynligvis ramme 104 % i 2021. Det bliver kun værre:Gælden vil sandsynligvis stige til 109 % i 2030 og nærme sig 200 % af BNP i 2050, ifølge estimater fra Kongressens budgetkontor. Disse estimater inkluderer ikke en anden finanspolitisk stimulans (som blev forhandlet på pressetidspunktet) og antager, at Kongressen ikke vil forlænge skattelettelser, der er planlagt til at udløbe i 2025.
For de fleste af os ville den slags balance være ødelæggende. Renterne ville tære på vores indkomst, hvilket gør det svært at betale udgifter. Det har bestemt været den traditionelle opfattelse af den føderale regerings gæld:Da stigende underskud øger mængden af renter, som regeringen skal betale hvert år, er der færre penge til rådighed til andre ting. Der har også været bekymringer om, hvad der ville ske, hvis Kina og andre udenlandske investorer stoppede med at købe statsobligationer. En syndflod af gæld ville oversvømme markedet, og renterne ville skulle stige for at lokke investorer til at købe det. Det ville få renterne på forbruger- og erhvervslån til at følge trop, hvilket ville skade økonomien.
Så skal vi bekymre os? Nå, ja og nej.
Grunde til at være bange. Alt andet lige er det bedre at have lav gæld end høj gæld. Renterne er meget lave lige nu, men de kan stige i fremtiden. Økonomer har generelt ment, at et land bør forsøge at holde gældsniveauet som en procentdel af BNP stabil over tid, øge gælden under økonomiske nedgangstider og betale den ned i gode tider. Når gælden hober sig op år efter år, reducerer det regeringens evne til at stimulere økonomien, når den næste recession kommer. Regeringer, der forsøger at finansiere deres underskud ved at øge pengemængden (normalt ved at lade centralbanken købe statens gæld), risikerer at udløse inflation - og i særligt dårlige tilfælde hyperinflation. I Tyskland i 1920'erne havde shoppere brug for en trillebør fuld af kontanter for at købe et brød. Forskere mener, at dette førte til politisk ustabilitet, der gav næring til Adolf Hitlers opståen.
Grunde til at slappe af. USA har verdens største økonomi og et sundt finansielt system. Centralbanker rundt om i verden har flere dollars end nogen anden valuta. Det meste af verdens eksport og import er prissat i dollars. Verdens investorer strømmer til amerikanske statsobligationer, fordi de er de sikreste i verden med tæt på nul risiko for misligholdelse. Det gør det muligt for det amerikanske finansministerium at fortsætte med at sælge sine obligationer på trods af lave renter.
Federal Reserve har signaleret, at den ikke vil hæve de korte renter i de næste tre år, så vi kan forvente, at de renter, som regeringen betaler, forbliver relativt lave i lang tid. Lave priser forhindrer interessen i at æde stadig større portioner af regeringskagen op.
Derudover skal gælden måske aldrig betales helt tilbage. Som tidligere nævnt kunne Federal Reserve købe statsgæld. Normalt ville det forårsage inflation. Men siden begyndelsen af 1990'erne er der sket noget mærkeligt:Inflationen har været konstant på 2% til 3% hvert år, uanset om den føderale statsgæld er steget eller faldet. Efter at regeringen øgede udgifterne i kølvandet på den store recession, rykkede inflationen næsten ikke. Et fald i oliepriserne siden 2015 har hjulpet, men der har ikke været nogen inflationær reaktion på gældsniveauet, selv når arbejdsløsheden faldt til 3,5 % i begyndelsen af 2020.
Konventionel visdom har længe hævdet, at et land var i problemer, hvis dets gæld oversteg 100 % af BNP. Men Japans gæld er steget til 266 % af BNP uden medfølgende inflation. Staten udsteder obligationer, og Bank of Japan køber obligationer, der ikke er købt af offentligheden. Japans eksempel har ændret den måde, økonomer tænker på risiko for højt udviklede lande, og mange tror, at USA også kunne tolerere et højt gældsniveau.
Uanset hvilken side du kommer ned på, kan du forvente, at regeringen vil køre med store underskud (i forhold til BNP) i et stykke tid, og at Federal Reserve holder renterne lave, så længe inflationen opfører sig. Selvom lave renter skader indkomstsøgende opsparere, har de en tendens til at løfte aktiemarkedet, hvilket er gavnligt for investorer, der har penge i aktier og aktiefonde. Hvad angår hvordan denne tendens vil påvirke den samlede økonomi, er den eneste sikkerhed, at vi rejser i ukendt territorium.