Det er back to basics-måneden hos Get Rich Slowly! I dag skal vi tage en l-o-n-g se på, hvordan du bruger kreditkort klogt. Tro det eller ej, kreditkort kan være et nyttigt værktøj - så længe du ikke forfalder i gæld.

I lang tid troede jeg, at kreditkort var onde. Da jeg startede på college, misbrugte jeg kreditkort. Det resulterede i, at jeg endte dybt i gæld. De to årtiers gæld suttede , og de fik mig til at tro, at kreditkort var farlige.

Nå, kreditkort er farlige - men de er ikke onde. Kreditkort er et værktøj. Som ethvert andet værktøj kan kreditkort bruges til at bygge eller at ødelægge. Ligesom du ville behandle en motorsav med respekt, skal du være forsigtig med kredit for at undgå at skade dig selv. Hvis du bruger kreditkort med omtanke, kan de faktisk give dig en økonomisk fordel!

Fordi dette er en lang artikel, har jeg lavet en indholdsfortegnelse, så du kan hoppe til den sektion, du har brug for. (Eller du kan selvfølgelig læse det hele.)

Indholdsfortegnelse

1. Sådan fungerer kreditkort
2. Hvorfor bruge et kreditkort?
3. Væsentlige kreditkortfærdigheder
4. Sådan bruger du kreditkort klogt
5. Sådan vælger du et kreditkort
6. Sådan bestrider du kreditkortdebiteringer
7. Sådan annullerer du et kreditkort

Lad os først gennemgå nogle grundlæggende ting.

Når du køber noget med et kreditkort, tager du et lille lån fra kortudstederen - Bank of America, Capital One, din lokale kreditforening - og du skylder udstederen det beløb. Betaler du hele din saldo hver måned, giver kortet dig som udgangspunkt et kortfristet, rentefrit lån. Du udnytter "float".

Denne gratis float er en fin ting - så længe du betaler din saldo hver måned. Men hvis du bærer en balance, forsvinder fordelen ved float. Alt hvad du måtte have gevinster går tabt på grund af gebyrer og høje renter.

Hvor mange amerikanere har saldi, og hvor meget gæld skylder den gennemsnitlige kortholder? Der er mange modstridende data derude, men en pålidelig kilde til information er Federal Reserve, som hvert tredje år udgiver sin undersøgelse af forbrugerfinanser. Den seneste undersøgelse, fra 2016, viste, at:

• 43,9 % af amerikanske familier har kreditkortgæld, og
• det gennemsnitlige skyldige beløb er 5700 USD.

Det er klart, at masser af amerikanere fortsat kæmper for at bruge kreditkort klogt.

Når det er sagt, ikke alle der bruger kreditkort, sætter sig i gæld. Faktisk viser undersøgelsen af forbrugerfinanser, at over halvdelen af amerikanerne bruger kreditkort uden kommer i gæld. De behandler dem som en bekvemmelighed.

Sand historie:Sidste år gik jeg ind i en bank for at ansøge om et nyt rejsekreditkort. I løbet af den halve times proces chattede jeg med bankmanden. "Vi banker kan ikke lide folk som dig," sagde han til mig. "Jeg er sikker på, at du er en flink fyr, men du betaler din regning hver måned. Vi tjener ingen penge på dig. Heldigvis er 90 % af de mennesker, der bruger kreditkort, dårlige med penge!" Han fortalte mig, at banker er villige til at tabe penge på den håndfuld mennesker, der bruger kreditkort klogt, fordi de tjener så mange penge på de mennesker, der misbruger dem.

Hvorfor bruge et kreditkort?

Hvis kreditkort er så farlige, hvorfor så bruge dem? Lad os være klare på én ting:Hvis du bekymrer dig om selvdisciplin, hvis der er den mindste mulighed for, at brug af kreditkort kan føre dig til gæld, er det smarte valg ikke at bruge dem. Overliste dig selv ved ikke at lade dig friste.

Når det er sagt, her er grundene til, at folk bruger kreditkort:

• Bekvemmelighed. Det er nemmere at bære rundt på et enkelt stykke plastik end at håndtere kontanter og checks. Plus, mange mennesker kan lide den automatiske registrering, der kommer fra at bruge et kort.
• Beskyttelse. De fleste kreditkort tilbyder en række funktioner, der beskytter dine køb. Nogle udvider producentens garantier. Andre tilbyder forsikring til ting som lejebiler. Andre beskytter dig i tilfælde af et køb, der er gået i stå. Oven i det, hvis din tegnebog bliver stjålet, er dine kontanter væk. Men Fair Credit Billing Act begrænser dit ansvar for et stjålet kreditkort til $50.
• Opbygning af kredit. Din kreditvurdering har en enorm indflydelse på din privatøkonomi. Brug af kreditkort forbedrer klogt din kreditscore, så du kan få de bedste priser på billån, realkreditlån og andre finansielle produkter - inklusive selvfølgelig andre kreditkort.
• Belønninger. I dag tilbyder de fleste kreditkort frynsegoder af en eller anden slags. Nogle tilbyder airmiles. Andre tilbyder cash-back bonusser. Det nye rejsekreditkort, jeg købte sidste år, inkluderer alle mulige fordele, herunder TSA-forhåndstjek og adgang til lufthavnslounger.

Igen er disse fordele meningsløse, hvis du ikke bruger kreditkort med omtanke. Hvis du går glip af en betaling eller har en saldo, har du afvist din cashback-bonus i måneder (eller år ) at komme — og du har skadet din kreditscore. Betal hele din saldo hver måned, og kreditkort kan være en værdifuld tilføjelse til din pengeværktøjskasse.

Væsentlige kreditkortfærdigheder

Okay, du forstår det. Kreditkort er motorsave til personlig økonomi. Brugt fornuftigt, kan de være et fantastisk værktøj. Brugt skødesløst vil du sandsynligvis skære en (metaforisk) arm af. Lad os nu rette opmærksomheden mod nogle vigtige kreditkortfærdigheder.

Først og fremmest:For at bruge et kreditkort uden at blive brændt, kan du ikke lade det ændre dine forbrugsvaner. Et kreditkort er ikke en licens til at bruge; det er bare en anden måde at betale på. Hvis du bruger kreditkort til at bruge mere, end du tjener, bruger du dem forkert.

Her er, hvad jeg anser for fem væsentlige færdigheder til at bruge kreditkort klogt:

• Lær at læse det med småt . Læs de juridiske ting, når du udfylder ansøgningen, når du modtager kortet, og om eventuelle fremtidige forsendelser. Vilkår og betingelser for kreditkort kan være forvirrende. Denne kreditkortordliste fra Wells Fargo kan hjælpe. Hvis du ikke forstår noget, så spørg om hjælp.
• Tilsvarende gennemgå din erklæring hver måned. Forfaldsdatoer, gebyrer og renter kan ændres. Afstem transaktioner og hold øje med svindel. Mange mennesker - og jeg er en af ​​dem - tjekker faktisk deres udsagn online flere gange om måneden. Ved at være opmærksom kan du forhindre, at små gener bliver til store besvær. (I går fandt jeg en faktureringsfejl. Jeg blev debiteret for to episoder af Smallville på iTunes. Det er kun 1,98 USD, men det er ikke 1,98 USD, jeg brugte, så jeg bestridte det.)
• Som altid vær ikke bange for at sige fra. Hvis du bemærker noget mærkeligt på din regning, så ring til kundeservice. Hvis du vil bestride et gebyr, skal du ringe til kundeservice. Hvis du ønsker en satsnedsættelse, så ring til kundeservice. Det skader aldrig at spørge.
• Vær på vagt over for de særlige tilbud dit kreditkortselskab sender dig. Forstå teaser-priserne. Pas på tilbud om at springe en betaling over. Vær mistænksom over for andre produkter, som virksomheden forsøger at presse på:forsikring, beskyttelse mod svindel osv. Mange af disse er dårlige tilbud for forbrugerne.
• Endelig betal din regning til tiden og fuldt ud hver måned . Hvis du endnu ikke er i kreditkortgæld, skal du ikke starte. Stol ikke på kreditkort for at understøtte en livsstil, du ikke har råd til. Brug ikke kreditkort, fordi du ikke har råd til at betale kontant for noget – brug et kreditkort, fordi du kan .

Disse færdigheder er alle ret akademiske. De er vigtige, ja, men de løser ikke de adfærdsproblemer, der fører til kreditkortgæld. Det er én ting at sige "betal din regning til tiden og fuldt ud hver måned", men det er en anden ting rent faktisk at gøre det. Hvad de fleste mennesker har brug for, er virkelige metoder til at bruge kreditkort uden at gå i gæld. Lad mig vise dig de fire love, jeg bruger til at guide mit kreditkortbrug.

Sådan bruger du kreditkort med omtanke

Jeg kan ikke tale for alle, men jeg ved det for mig , var jeg nødt til at vedtage et egentligt sæt skriftlige retningslinjer for at definere, hvordan acceptabel kreditkortadfærd ville se ud. Ingen joke. Fordi jeg havde været i kreditkortgæld i tyve år , da jeg besluttede at genindtræde i kreditkortverdenen i 2007, var jeg meget nervøs. Jeg har fastsat følgende grundregler:

• Jeg besluttede at tage min beslutning om at købe først og derefter beslutte, hvordan du betaler. Dette kan virke som sund fornuft, men det plejede at være, at jeg lod det faktum, at jeg kunne betale på kredit, påvirke min beslutning:"Jeg har et kreditkort, så jeg kan bare debitere det og betale senere." Men nu beslutter jeg mig for, om jeg vil foretage et køb eller ej, og så beslutter jeg mig for, hvilken betalingsmetode der giver mest mening for mig:kontanter, kredit, debet, check osv. (Jeg gør dette, fordi undersøgelser viser, at folk har en tendens til at bruge mere med kredit end med kontanter. Jeg er sikker på, at jeg ikke fuldstændig negerer denne effekt, men ved at sætte købsbeslutningen før betalingsbeslutningen, håber jeg
at mindske overforbruget af kredit).
• Jeg lovede aldrig at købe noget, medmindre jeg havde kontanter i banken for det. Med andre ord, hvis jeg ser et nyt videospilsystem, som jeg ønsker, vil jeg ikke købe det på kredit, hvis det betyder, at jeg skal vente på, at kontanter kommer ind. Eller, hvis jeg beslutter mig for at tage på safari til Sydafrika, foretager jeg ikke købet, medmindre jeg allerede har kontanter i banken til at dække hele udgiften. Jeg bruger kun kredit, hvis jeg rent faktisk kunne betale med kontanter. (Hvorfor så ikke betale kontant? For ofte er kredit mere bekvemt, og fordi jeg ved at betale med kredit får 1 % kontant tilbage.)
• Jeg lovede at betale mit kort fuldt ud hver måned. Dette går tilbage til det sidste punkt på listen ovenfor:Jeg bærer aldrig en balance. Dette er min nummer et regel. Alt andet er sekundært. Da jeg besluttede at prøve at bruge kreditkort igen med belønningskort, lovede jeg, at hvis jeg nogensinde havde en saldo, ville jeg annullere kortet. Det er over ti år siden nu, og jeg har aldrig haft en balance.
• Jeg fortalte mig selv, at jeg aldrig ville bruge mit kort til et impulskøb. En af de ting, der fik mig i problemer med kredit i løbet af 1990'erne, var impulsforbrug. Og mens jeg stadig kæmper fra en tvang til at bruge penge, begrænser jeg mig ved ikke at bruge kredit til de kontanter, jeg har på lommen. (Jeg prøver heller ikke at bruge mit betalingskort til impulsudgifter.)

På trods af disse omhyggelige trin bekymrer jeg mig nogle gange om min brug af kredit. Forskning viser, at folk har en tendens til at bruge mere med kredit end med kontanter. Er jeg gør det? Skader min brug af kredit lokale virksomheder? (Jeg vil f.eks. ikke bruge kredit i den lokale boghandel, fordi jeg har talt med ejeren, og vi ved, at købmandsgebyrer for kortbrug skader hendes forretning. Jeg betaler altid kontant, når jeg køber hos hende.) Og ved at bruge kredit, fodrer jeg uhyret af rovudlån?

Sådan vælger du et kreditkort

Ikke to kreditkort er ens. Hver har sine egne fordele og ulemper. I løbet af det sidste årti er jeg kommet til at tro, at det at vælge et kreditkort er lidt ligesom at vælge en partner. Det lyder sikkert fjollet, men jeg spøger ikke.

I stedet for bare at gifte dig med den første person, du møder, tager du dig tid til at finde en partner, der gør dit liv bedre. Du bør gøre det samme, når du leder efter kreditkort. Bestem, hvilke funktioner der er vigtige for dig, og brug derefter tid på at lede, indtil du finder det kort, der passer bedst til dig.

Den største faktor at overveje er, om du i øjeblikket har en saldo på dine kort. Hvis du gør det, eller du er bekymret for, at du måske i fremtiden, så kig efter kort med lave renter. På den anden side, hvis du betaler din saldo fuldt ud hver måned, som du burde, så er din kreditkortrente ligegyldig. Søg i stedet efter et kort uden årligt gebyr og/eller et solidt belønningsprogram. (Mit seneste kort har faktisk et enormt årligt gebyr - $300! - men det kommer også med en "rejsekredit" på $300, som i realiteten ophæver det årlige gebyr.)

I begge tilfælde skal du huske på følgende, når du leder efter det perfekte kort:

• Tag dig tid til at lave research. Dit mål er at finde det kort, der passer bedst til dine behov, så du skal ikke bare tilmelde dig det første tilbud, der kommer med posten. Du kan søge efter kort på websteder som Consumer Reports, Card Ratings, Index Credit Cards og NerdWallet.
• Tjek med din kreditforening. Hvis du tilhører en kreditforening, kan du muligvis få et godt tilbud på et kort. En undersøgelse fra 2009 fra Pew Charitable Trusts viste, at "kreditforeninger tilbød væsentligt lavere annoncerede priser sammenlignet med bankkreditkort, med bødegebyrer, der var halvdelen af omkostningerne af sammenlignelige bankgebyrer og færre farer forbundet med 'uretfærdig eller vildledende' praksis."
• Hvis du leder efter et belønningskort, skal du vælge et, der tilbyder noget, du værdsætter. Nogle tilbyder hyppige flyver miles eller andre "point". Hvis disse appellerer til dig, fantastisk. Men hvis du ikke er en stor rejsende, så overvej et cashback-kort. Kontanter er alsidige og i modsætning til airmiles udløber de aldrig.
• Pas på ekstra gebyrer. Nogle smarte kort har gode frynsegoder - til en pris. Du er normalt bedre stillet med et gebyrfrit kort end at betale $50 eller $100 (eller mere) for funktioner, du sjældent bruger.
• Kig efter mere end blot en lav rente. Selvom det kan lyde som volapyk, er et kreditkorts metode til at beregne saldoen for køb vigtig. Se efter kort, der beregner din rente ved at bruge enten "gennemsnitlig daglig saldo" eller "justeret saldo".

Når du har valgt et kreditkort, skal du være sikker på, at du forstår dets begrænsninger. Læs altid det med småt før du tilmelder dig. Husk:Dit mål er at vælge et nyttigt værktøj. Du leder ikke efter et one-night stand, men et langsigtet forhold, du kan leve med.

Hvilke kreditkort bruger jeg? I 2007, efter opfordring fra Get Rich Slowly-læsere, tilmeldte jeg mig Capital One No-Hassle Cash Back-kortet, som ikke kun gav mig en procent tilbagebetaling på hvert køb, men også kom med nogle smarte rejsefordele. I et årti var det mit vigtigste personlige kreditkort. (I 2011 tilmeldte jeg mig et British Airways-kort fra Chase, men det var bare for at få miles. Jeg bruger det ikke.)

I januar sidste år skiftede jeg fra mit Capital One-kort til Chase Sapphire Reserve, fordi sidstnævnte kan prale af tonsvis af rejsefrynsegoder, som jeg ofte bruger. Så nu skal du:Jeg har tre personlige kreditkort - selvom jeg kun aktivt bruger et af dem.

Sådan bestrider du kreditkortgebyrer

Der sker fejl. En gang imellem vil en restaurant opkræve dig to gange for det samme måltid. Eller de opkræver dig for en andens middag. I sidste måned bemærkede min kæreste, at det fitnessmedlemskab, hun havde opsagt to måneder tidligere, stadig blev debiteret hendes konto.

Når du bemærker noget fjollet på dit kreditkortudtog, er det vigtigt at handle hurtigt for at rette problemet. Sådan bestrider du kreditkortdebiteringer:

• Samle dokumentation. For at gøre tingene nemmere, når du forsøger at løse problemet, skal du bruge tid på at indsamle understøttende oplysninger såsom kvitteringer, garantier og skriftlige kontrakter.
• Start ved kilden. Inden du kontakter din kreditkortudsteder, skal du først kontakte den forhandler, der debiterede kortet. Forklar problemet og bed dem om at løse det. Hvis det ikke er værd, så gå videre til næste trin.
• Send en tvist til din kortudsteder. Send så hurtigt som muligt en skriftlig klage til udstederens "faktureringsforespørgsler"-adresse (ikke den adresse, hvor du sender betalinger). Inkluder oplysninger om din konto, en forklaring af problemet og kopier af eventuel understøttende dokumentation. FTC tilbyder en detaljeret beskrivelse af processen. Desuden har de fleste kortudstedere nu en online tvistbilæggelsesproces, hvilket kan være mere bekvemt end at indgive en tvist via post.
• Tag din klage et andet sted hen. Hvis du er utilfreds med, hvordan tingene udvikler sig, skal du kontakte agenturer såsom din stats Attorney General's kontor eller det lokale Better Business Bureau.

Bemærk, at disse trin er til at bestride upassende debiteringer, ikke for at kæmpe om sjuskede varer. Dit kreditkort giver muligvis en vis beskyttelse, hvis din nye computer er en citron, men du skal læse din kortaftale for at kende dine rettigheder. Gem tvistprocessen for faktiske faktureringsfejl.

Sådan annullerer du et kreditkort

Hvis du har problemer med tvangsforbrug, er det bedst at tage det værktøj væk, der gør det så nemt at komme i problemer. Skær ikke bare dine kreditkort op - annuller dem. Hvis du gør det, køber du tid til at lære at administrere kredit ansvarligt uden en konstant fristelse til at bruge. Selvom du ikke har problemer med kredit, vil du måske stadig gerne lukke en konto fra tid til anden.

Det er nemt at annullere et kreditkort. Men hvis du vil gøre det, så gør det rigtigt.

• Luk kun én konto ad gangen, selvom du lukker flere. Annuller først kort, der opkræver gebyrer. Det er også bedre at annullere nye kort før de gamle. Og du vil måske beholde kort med gode belønningsprogrammer.
• Før du lukker en konto, skal du betale din saldo ud eller overføre den et andet sted. Hvis du forsøger at annullere et kort, mens det stadig har en saldo på det, kan du ende med at betale grimme gebyrer og høje renter.
• Kontakt dit kreditkortselskab. Du kan annullere nogle konti online, hvilket er praktisk, fordi ofte, når du forsøger at annullere via telefon, vil sælgeren gøre sit bedste for at få dig til at blive. Hvis dette sker, skal du være fast.
• Send skriftlig bekræftelse. Følg op ved at skrive et brev som dette til kortudstederen.
• Se din kreditrapport. Det kan tage flere uger, før ændringer vises på din kreditrapport. Det er din ansvar for at sikre, at rapporten er korrekt, så hold øje med den. Du vil måske også se din kreditscore for at se, om annullering af kortet gjorde nogen skade.
• Når du er sikker på, at kontoen er lukket, skal du skære dit kort op.

Vær opmærksom på, at annullering af et kreditkort faktisk kan skade din kreditvurdering. En del af din score er baseret på, hvor meget af din tilgængelige kredit du rent faktisk bruger; dette er din kreditudnyttelsesgrad. Når du lukker et kort, springer dette forhold, fordi du bruger mere af din værdifulde kredit. Og når dette forhold springer, falder din kreditscore. (Bemærk også, at jo længere du har haft en konto, jo mere vil du påvirke din kreditvurdering ved at lukke den.)

Hvis du synes, det er vigtigt at holde en høj kreditscore, og du er sikker på, at du ikke vil misbruge dem, så hold kontoen åbne. Men det er en fejl at beholde dine kreditkort, hvis det vil friste dig dybere ind i gæld.

Sidste tanker

Kreditkortindustrien tjente 163 milliarder USD gennem gebyrer og renter i 2016. Meget af dette overskud kommer, fordi de har gjort det nemt for folk at bruge mere, end de burde, og fordi folk ikke forstår spillereglerne. Husk:Dit kreditkortselskab er ikke din ven. De håber, at du sviner til, for det er sådan, de tjener penge! Faktisk er branchens betegnelse for nogen, der betaler deres regninger til tiden, "deadbeat". Dejligt, hva'?

Men millioner af mennesker - mere end halvdelen af kreditkortbrugere i USA - har fundet ud af, at hvis de spiller efter reglerne, kan kreditkort gøre deres liv lidt lettere. (Nogle modige mennesker forsøger endda at slå kreditkortselskaberne i deres eget spil!)

Dine kreditkort vil aldrig gøre dig sur, men brugt med omtanke kan de give dig et gebyr for at fokusere på de ting, der betyder mest i dit liv - og tjene et par belønninger i processen.