Vores venner har en dyb indvirkning på vores personlige økonomivaner. Nogle venner kan føre os til forbrug og gæld. Andre giver indsigt i sparsommelighedens dyder. For mig har min ven Sparky været sidstnævnte. Gennem hans eksempel lærte jeg, at sparsommelighed kan hjælpe mig med at nå mine mål.
"Udvikl en plan, der er så fantastisk, så glødende, at du er villig til at gå sløret på arbejde hver dag for at tjene de nødvendige penge for at nå lyset." — Sparkys råd til GRS-læsere i 2006
Efter min ven Sparky dimitterede fra college, drev han. Han kunne ikke have et fast job, og han blev ikke et sted længe. Han rejste til Mexico. Han flyttede til New England. Han boede i forskellige byer i Oregon og Washington.
"Jeg ved ikke, hvordan du kan gøre det," sagde han til mig en gang, da han så vores nye hus. "Du har et hjem og en kone og det samme job, som du havde for fem år siden. Jeg ville hade det." Han levede som Nomade fra den første verden.
Jeg besøgte Sparky en gang i begyndelsen af 1996. Jeg overnattede i hans lejlighed i Eugene, mens jeg spillede i en nærliggende skakturnering. Jeg var forbløffet over hans spartanske livsstil. Han havde intet fjernsyn. Han havde få bøger og små møbler. Det meste af det, han ejede, var købt brugt. Hans køleskab var næsten helt tomt. (I min hukommelse indeholdt den kun to genstande:en karton mælk og en flaske ketchup.) Sparkys eneste nydelse syntes at være en samling bootleg U2-cd'er.
"Hvordan kan du leve sådan?" spurgte jeg ham. "Hvor er alle dine ting?"
Sparky smilede til mig. "Jeg har ikke brug for en masse ting, J.D. The Stuff er ikke vigtigt. For at være ærlig ved jeg ikke, hvorfor du har så meget Ting. Hvordan gør dig leve sådan?”
Jeg vidste ikke, hvad han mente på det tidspunkt. For mig handlede livet om tingene. Jeg havde hundredvis af cd'er og tusindvis af bøger. Jeg havde et tv, et stereoanlæg, et hus og en bil. Jeg ville have mere. Sparky havde ingen af disse, men han havde noget, jeg ikke havde. Sparky havde frihed. Hans sparsommelige livsstil tillod ham at spare og investere. Jeg undrede mig over, hvordan han smed sine penge væk. Jeg forstod ikke, hvordan han klarede det. Jeg tjente mindst to gange, hvad han gjorde, men han havde penge i banken, og jeg havde ingen. I stedet havde jeg 20.000 dollars i gæld og påtog mig mere hver dag.
Af en eller anden grund kunne jeg ikke se sammenhængen mellem Sparkys sparsommelige livsstil og hans økonomiske succes. Jeg kunne ikke se sammenhængen mellem mine egne udsvævende måder og min stigende gæld. Jeg var blind.
I løbet af sommeren 1997 tog Sparky og jeg en vandretur. Mens vi gik, snakkede vi. Han fortalte mig om sine planer og sine mål. Han boede i en lille by i det nordlige Washington, hvor han arbejdede to fuldtidsjob, et deltidsjob og fik gratis husleje til gengæld for at passe en ældre husejer. "Jeg har kun haft fem eller seks dage fri i de sidste otte måneder," sagde han.
"Det virker skørt," sagde jeg. "Hvorfor arbejder du så hårdt?"
"Jeg vil rejse rundt i verden," sagde han. "Du ved godt, at jeg ikke har mange ting. Der er en grund til det. Materielle ejendele binder en person til ét sted. Jeg kan ikke rejse, hvis jeg har et hus og en bil og alle de andre ting."
Han fortalte mig om den tur, han havde planlagt. Han havde en enkeltbillet til Thailand. Derfra håbede han at rejse til Indien og derefter Israel, men han havde ikke nogen form for dagsorden. "Jeg går bare," sagde han. "Jeg vil rejse, så længe mine penge rækker."
"Du lyder som Larry Darrell," sagde jeg med henvisning til The Razor's Edge , W. Somerset Maughams bog fra 1944 om en ung amerikaner, der er fortryllet over Vestens måde. "Larry lever som en fattigmand, men er i stand til at gå rundt i Europa og Indien, mens han søger efter oplysning. Det er en fantastisk bog. Du bør læse den."
"Måske vil jeg," sagde han. Og så tilføjede han:"Vil du tage med mig?" Selvfølgelig gjorde jeg det, men jeg kunne ikke. Jeg var i gæld. Jeg havde ingen opsparing. Jeg havde ikke råd til at droppe ud af Real Life i fem måneder. Hvordan ville jeg betale for alle mine ting?
Sparky tog på sin tur. Han backpackede over hele verden alene, og han elskede det. Han sendte mig postkort fra stop undervejs:fra Thailand og Indien, fra Nepal og Israel og Jordan og Egypten. Han var væk i fem måneder. Fordi han ikke var tynget af Stuff, vendte han tilbage til en økonomisk stilling, der ligner den, han havde forladt. Han havde ikke et realkreditlån eller anden gæld. Hans opsparing og investeringer var stadig intakte. Han havde levet i fem måneder uden indkomst, det er sandt, men han havde brugt præcis, hvad han havde budgetteret med, og han havde haft sit livs oplevelse.
Da Sparky kom tilbage, slog han sig ned til en mere normal livsstil. Han fik et rigtigt job. Han købte endda et hus. Alligevel fortsatte han med at knibe sine skillinger og brugte kun på de ting, der virkelig betød noget for ham. Til sidst begyndte jeg at se sammenhængen mellem hans livsstil og hans stille rigdom.
Da jeg startede Get Rich Slowly, var Sparky entusiastisk. Han talte med mig om min nyfundne påskønnelse af privatøkonomi. Han delte sine yndlingsbøger, sine yndlingstips og sine yndlingsfonde. Et par af vores samtaler blev endda foder til GRS-historier:
Mens jeg engang havde set Sparkys asketiske livsstil som lidt mærkelig, begyndte jeg at forstå det som et middel til at nå målet. Måske kunne jeg ikke være så sparsommelig som han, men jeg kunne stadig lære af nogle af hans lektier. Vi havde nogle gode samtaler om penge og om mål og om fremtiden. Jeg så frem til at lære mere fra ham.
Det kommer ikke til at ske.
Sparky døde uventet i sidste uge. Vi havde været nære venner i 25 år, og han var en vigtig del af mit liv. Han udfordrede mig. Han troede mere på mig, end jeg tror på mig selv. Jeg kan ikke sige, at Sparky var uden skyld. Som enhver anden havde han sine særheder. Men i det hele taget var han en positiv indflydelse i mit liv, og når det kom til penge, var han et lysende eksempel på, hvordan man lever rigtigt. Jeg får aldrig chancen for at lære af ham igen.
Venligst, mine venner, husk altid, at ægte rigdom ikke har noget at gøre med penge . Ægte rigdom er bygget af venner og familie, fra oplevelser og forhold - den er afledt af et liv fyldt med mening. Uden disse ting betyder penge ingenting. Gør mig en tjeneste i denne uge, og brug lidt tid sammen med de mennesker, du elsker.