Deborah Thorne ved en ting eller to om gældens farer for ældre forbrugere. Som akademiker har hun studeret spørgsmålet i årtier, og hun er hovedforfatter til en nylig undersøgelse, der dokumenterer en stigning i konkursansøgninger blandt ældre amerikanere.

Og alligevel, i en alder af 57, nærmer Thorne sig selv pensionering med en byrde af gæld. "Jeg bliver 65, før mine studielån bliver betalt af, og jeg optog ikke store studielån," siger Thorne, der er lektor i sociologi ved University of Idaho. Hvad mere er, "Jeg vil gå på pension med et realkreditlån," siger hun, et skridt, hun mener, er "økonomisk tåbeligt."

Gælden fortsætter på trods af Thornes sparsommelighed, og den økonomiske angst, den genererer, berører alle aspekter af hendes liv. Hun planlægger at arbejde indtil hun er 70 år, og hun underviser i ekstra klasser, så hun kan øge sin opsparing. Hun kører en pickup fra 1989 og tog kun to dages ferie i år. Hun holder sig til en vegetarisk kost og træner "af frygt" for lægeregninger, siger hun. "Mange mennesker lever på kanten," siger hun, "og vi er bange."

For et stigende antal pensionister er de gyldne år oversvømmet med rødt blæk. Fire ud af 10 pensionister nævner at betale af på gæld som en aktuel prioritet, ifølge en nylig undersøgelse fra Transamerica Center for Retirement Studies. Ældre amerikanere ansøger i stigende grad om konkurs, og deres repræsentation blandt den konkursramte befolkning er på et rekordhøjt niveau ifølge den nylige undersøgelse foretaget af Thorne og hendes kolleger, som er baseret på data fra Consumer Bankruptcy Project. En ud af syv konkursansøgere er 65 år eller ældre, fandt undersøgelsen, en næsten femdobling af over 25 år siden. "Hvis jeg er 65 og bliver rigtig syg og har uventede lægeregninger eller ikke har nok pensionsopsparing, er der ingen rebound," siger Thorne. "Der er ikke plads til at skrue op i pensionen."

Faldende indkomst og lægeudgifter er de førende årsager til ældre amerikaners økonomiske nød, fandt undersøgelsen. I inflationsjusterede termer halter medianindkomsten for husholdninger i 50'erne til midten af ​​tresserne stadig under 2010-niveauet ifølge Harvard Universitys Joint Center for Housing Studies. Uplanlagt førtidspensionering, ofte forårsaget af tab af job eller helbredsproblemer, bidrager til pensionisters gældsproblemer, siger Catherine Collinson, administrerende direktør for Transamerica-centret. Næsten 60 % af pensionisterne gik på pension hurtigere end planlagt, ifølge Transamerica-undersøgelsen.

Ideelt set ville du gå gældfrit op på pension med undtagelse af et lavt forrentet realkreditlån. Men hvis jobtab, overraskende lægeregninger eller andre forhindringer har fået det til at virke som et langskud, så fortvivl ikke. Kyndige økonomiske tiltag og strategiske stramninger af bæltet kan tæmme selv de mest frygtindgydende gældsbyrder og hjælpe med at sætte dine gyldne år tilbage i sort.

"Hvis nogen står over for et bjerg af gæld, er det første skridt at tage en opgørelse," siger Collinson og viser alle kilder til gæld, skyldige beløb, renter og tilbagebetalingsbetingelser. Derfra, siger hun, "kan du begynde at prioritere, hvordan du vil betale det ud," med først fokus på højforrentet gæld.

Kreditkort. For dem, der er i økonomisk nød, kan et kreditkort være som "en ladet pistol i lommen med sikkerheden slukket," siger Robert Bell, 59, en pensioneret patentadvokat, der bor på Jekyll Island, Ga. Han burde vide det. Efter at have solgt nogle investeringsejendomme for omkring et årti siden, blev han slynget af en skatteregning på 40.000 dollars, som han ikke havde råd til at betale. Så han satte det på et kreditkort. Efter en forsinket betaling hævede kortudstederen sin rente, "og jeg kunne ikke komme ud under" gælden, siger han. "Jeg foretog en kreditkortbetaling på $500, og $250 af det var renter."

I juli var den gennemsnitlige kreditkortrente for låntagere med anstændig kredit rekordhøje 17,76 %, siger Ted Rossman, brancheanalytiker hos CreditCards.com. Babyboomere er mindre tilbøjelige end yngre forbrugere til at bære kreditkortgæld, men når de gør det, skylder de højere saldi:$3.900 i gennemsnit, mod $3.300 for Gen Xers og $2.500 for millennials. Yngre boomere, der nærmer sig pensionering, er i det største hul med en gennemsnitlig gæld på $4.500 på kreditkort, siger Rossman.

Ældre forbrugere bruger kreditkort til at supplere deres indkomst samt til at hjælpe voksne børn med mobiltelefonregninger, bilbetalinger og andre udgifter, siger Melinda Opperman, executive vice president hos Credit.org. Hvis det lyder bekendt, kan dit første skridt være at tøjle din økonomiske støtte til børnene (se "Lad ikke børnene gå på pension").

Modstå trangen til at trække plastikken ud, når du står over for en uoverkommelig skatteregning eller lægeregninger. En IRS afdragsordning vil sandsynligvis give dig en lavere sats og kan give dig mulighed for at betale din skat over en periode på op til seks år. For medicinsk gæld kan du muligvis forhandle rabatter eller betalingsplaner direkte med sundhedsudbydere eller drage fordel af offentlige programmer, der hjælper berettigede familier med lægeregninger. Hvis du smækker denne gæld på et kreditkort, kan du miste adgangen til sådanne muligheder.

Hvis du forsøger at betale en stor kreditkortgæld af, så se om du er kvalificeret til at overføre din saldo til et kort, der tilbyder en introduktionssats på 0 % i et vist antal måneder. Divider det skyldige beløb med det antal måneder, som satsen på 0 % gælder, siger Rossman, og "vær virkelig disciplineret" med at betale det beløb hver måned for at udslette gælden, før satsen stiger.

Citi Simplicity-kortet tilbyder en af ​​de mere generøse introduktionsperioder, siger Rossman, med en sats på 0 % på saldooverførsler i de første 21 måneder. Men det opkræver også et gebyr på 5 % af det overførte beløb. Chase Slate- og Amex EveryDay-kortene opkræver intet saldooverførselsgebyr og tilbyder en sats på 0 % på saldooverførsler i de første 15 måneder.

Bell overførte sin kreditkortgæld til et 0% rentekort, betalte aggressivt saldoen ned og var i sidste ende i stand til at trække sig gældfrit tilbage. Selvom han stadig har et kreditkort, siger han:"Jeg behandler den ting, som om det er en bombe, der er klar til at gå af."

Pålån. Et stigende antal boligejere går på pension med en bunke realkreditgæld. Mere end 40 % af boligejerne på 65 år og ældre havde et realkreditlån i 2016, op fra 20 % i 1989, ifølge Fællescenter for Boligstudier. Og ældre boligejeres belåningsgrad tredobledes i løbet af den periode til 39 %.

For nogle rigere boligejere med lavforrentede realkreditlån og sunde økonomiske planer, kan det være ringe grund til bekymring at bære et realkreditlån til pensionering. Men mange mennesker med mere moderat indkomst – og endda nogle pensionister med højere nettoværdi – finder det problematisk. Rick Brooks, rektor hos Blankinship &Foster, i Solana Beach, Californien, arbejder med en kunde, der havde et betydeligt realkreditlån i sin primære bolig og satte det meste af sin skattepligtige opsparing i en udbetaling på et andet hjem. "På hvert andet møde, siden han gik på pension, er spørgsmålet dukket op:'Hvordan får jeg denne gældsabe af ryggen?'" siger Brooks. Desværre "kommer hver dollar, han bruger, fra en pensionskonto," siger han, "så skatteomkostningerne ved at få den abe væk fra ryggen er enorme."

Når du overvejer, om du skal betale af på et realkreditlån inden pensionering, skal du se på dit forventede pengestrømme ved pensionering, siger Ilyce Glink, administrerende direktør for det finansielle wellness-firma Best Money Moves. Hvis du har en garanteret indkomst, der er mere end tilstrækkelig til at dække realkreditlånet og andre væsentlige udgifter, kan der være lidt pres for at betale af på sedlen, før du går på pension. Men mange mennesker bruger for mange penge i førtidspensionsårene, advarer Glink.

Vær på vagt over for argumentet om, at du skal holde fast i et lavere forrentet realkreditlån, fordi du kan tjene mere på markedet, end du betaler i renter. Sikker på, Standard &Poor's 500-aktieindeks steg omkring 18% i år til midten af ​​august, men "næste år kan S&P falde 15%, og du betaler stadig det realkreditlån," siger Brooks. Overvej også, hvordan du rent faktisk investerer de penge, som du ville bruge til at betale af på realkreditlånet. Hvis det er i konservative obligationer eller indskudsbeviser, vil du sandsynligvis ikke tjene mere end din realkreditrente.

For nogle boligejere tipper skattereformen fra 2017 også vægten mod at betale af på realkreditlånet. Renter på realkreditlån kan stadig trækkes fra, hvis du specificerer, men skattereformen hævede standardfradraget og satte et loft på 10.000 USD for statslige og lokale skattefradrag, hvilket begrænsede eller eliminerede mange skatteyderes mulighed for at specificere fradrag.

Med faldende realkreditrenter kan boligejere, der nærmer sig pension, overveje refinansiering som en del af en plan om at betale et realkreditlån, før de går på pension, siger Glink. Lad os sige, at du er 15 år fra pensionering og har 20 år tilbage på et realkreditlån med en rente på 4,5 %. Du kan muligvis refinansiere det ned til et 15-årigt lån med en rente tættere på 3 %, siger hun, og være gældfri, når du holder op med at arbejde.

Hvis du kun er et par år fra pensionering, hjælper refinansiering dig måske ikke med at gå gældfrit på pension. Men hvis du bor i et af de mange områder i USA, hvor boligværdierne er steget i vejret, siger Glink, kan du overveje at nedtrappe. Sælg dit hjem, og brug kontanter til at købe noget mindre og billigere. Du ville spare dig selv for mange års afdrag på realkreditlån plus skatter og andre udgifter til at bo i en større ejendom, og du kan pløje besparelserne ind i din pensionistkit.

Lægegæld. Blandt ældre amerikanere, der har indgivet konkursbegæring, siger næsten to tredjedele, at lægeudgifter var en katalysator, ifølge data fra Consumer Bankruptcy Project. Medicare mangler langt fra at dække seniorers sundhedsudgifter. Mere end en tredjedel af traditionelle Medicare-modtagere brugte mindst 20 % af deres samlede indkomst pr. indbygger på udgifter til sundhedspleje i 2013, og det tal forventes at stige til 42 % i 2030, ifølge Kaiser Family Foundation.

Mens medicinsk gæld kan være overvældende, bør den generelt ikke prioriteres frem for andre typer gæld, siger krediteksperter. Medicinsk gæld har typisk lav eller nul rente, og den vil ikke dukke op på din kreditrapport i mindst seks måneder – hvorimod skyldig kreditkortgæld påvirker din kreditscore med det samme, ifølge National Consumer Law Center.

Brug National Council on Aging's Benefits Checkup-værktøj til at finde ud af, om du er kvalificeret til et Medicare-opsparingsprogram eller anden hjælp til sundhedsudgifter, der kan tilbydes i dit område.

Hvis du søger behandling på et nonprofithospital, skal du bede hospitalet om en kopi af dets politik for økonomisk bistand. Affordable Care Act krævede, at nonprofit-hospitaler udviklede disse politikker, som kan omfatte gratis eller nedsat pleje til lavindkomstpatienter. Hvert hospital kan angive sine egne retningslinjer for berettigelse.

Hvis dit forsikringsselskab har afvist et krav, kan du have ret til at klage. For at få hjælp til at indgive en appel, kontakt dit statslige sygesikringsprogram. Find dit lokale program på shiptacenter.org.

Det kan være lettere at forhandle betalingsplaner med sundhedsudbydere, end du tror. Da Bell, den pensionerede patentadvokat, var i dybet af sine økonomiske vanskeligheder, skulle hans partner have en MRI, der kostede $1.500. "Vi havde ingen kontanter liggende," siger Bell. "Jeg ringede og sagde:'Kan jeg betale dig 150 dollars om måneden i 10 måneder?' De sagde:'Selvfølgelig'. De var glade som en musling," siger han.

Handled med inkassovirksomheder . For ældre forbrugere kan interaktioner med verbalt aggressive inkassatorer være rystende. Inkasso er en hovedkilde til klager, som ældre forbrugere indgiver til Consumer Financial Protection Bureau.

Men et nyligt CFPB-regelforslag, der regulerer tredjeparts-inkasserere, kan kun gøre tingene værre, siger forbrugerfortalere. Et spørgsmål:Reglen giver inkassofolk tilladelse til at ringe til en person syv gange om ugen pr. gæld. "Vi er meget bekymrede over, at det især vil påvirke folk med lægeregninger," siger April Kuehnhoff, personaleadvokat ved National Consumer Law Center. Hvis et enkelt medicinsk problem får dig til at skylde penge til en sundhedsfacilitet, en læge, et laboratorium og et medicinsk udstyrsfirma, for eksempel, kan det betyde 28 inkassoopkald om ugen.

Når du beskæftiger dig med inkassatorer, skal du forstå dine rettigheder. Inkassatorer truer nogle gange med at pynte pensionisters sociale sikring eller veteranydelser, for eksempel - men disse føderale ydelser er typisk beskyttet mod udlæg, hvis de indsættes direkte på din bankkonto. Du har også ret til at bede en inkassator stoppe med at kontakte dig. For at se et eksempel på et "stop-kontakt"-brev, søg i "inkassatorprøvebrev" på consumerfinance.gov. Dette vil ikke annullere gælden, men det burde stoppe de chikanerende telefonopkald.

Få hjælp. Hvis gæld har været et vedvarende problem, og du ikke er i stand til at komme videre på egen hånd, kan det være på tide at kontakte et nonprofit-kreditrådgivningsbureau. En kreditrådgiver vil foretage en omfattende økonomisk gennemgang, analysere alle kilder til indtægter og udgifter og lede efter yderligere fordele eller andre ressourcer, der kan hjælpe dig med at bygge bro over kløften, siger Barry Coleman, vicepræsident for rådgivnings- og uddannelsesprogrammer ved National Foundation for Kreditrådgivning.

Hvis det er nødvendigt, kan en kreditrådgiver oprette en gældsforvaltningsplan - en frivillig aftale mellem dig og dine kreditorer, der typisk betaler gæld af inden for tre til fem år og kan hjælpe med at reducere dine finansieringsomkostninger og gebyrer. Typisk er den første rådgivningssession gratis, men en gældsforvaltningsplan kommer med månedlige gebyrer på omkring $20 til $75 om måneden, afhængigt af staten, siger Coleman. Søg efter nonprofit-kreditrådgivere på nfcc.org.