Vi var på vej til peak minivan i 1995, da i den komiske thriller Get Shorty, John Travoltas karakter Chili Palmer blev ved med at videregive sin lejede Oldsmobile Silhouette som "minivanernes Cadillac" (sandsynligvis filmens mest mindeværdige linje). Dengang tilbød næsten alle store amerikanske og japanske bilproducenter en minivan. Selv den sidste gentagelse af Volkswagen-bussen blev stadig solgt her.
Femogtyve år senere behøver du kun én hånd for at tælle minivans på markedet i USA. Hvorfor? Delvis demografiske ændringer. Men for det meste stammer tilbagegangen fra fremkomsten af tre-rækkede SUV'er. Salget af minivans har været faldende i årtier, efterhånden som chauffører dropper symbolet på forstædernes overgivelse, bilækvivalenten til joggingbukser med snoretræk, for noget, de kan lide at kalde deres "lastbil".
Men efter at have brugt Thanksgiving-ugen på at slæbe min udvidede familie rundt i byen i en Honda Odyssey i 2020 (MSRP $34.690, EX trim*), jeg bliver igen mindet om, at når det kommer til at lægge en masse humanoider i en kasse og tage dem et sted hen, kan du bare ikke slå en minivan. Det meste af æren går til skydedørene. Evnen til ikke bare at låse op, men åbne disse gigantiske adgangsporte eksternt er enorme. Mens jeg stadig bøvlede med at låse huset op, kunne jeg åbne dørene og lade niecerne og nevøerne kravle ind på bagerste række, da den ældre generation fulgte ind på den midterste række med langt mindre akrobatik (og brokken) end når de træder ind i ethvert køretøj i min egen flåde (som, ja, inkluderer en tre-rækket SUV).
Min ven Jody Danforth Root, der betragter sig selv som en stor fan, bemærker endnu et plus. "Min varevogns skydedøre betød, at der aldrig var et vindstød eller et tankeløst barn, der blæste døren op, bulede bilen ved siden af os og lod mig betale for nogens karosseriarbejde," som det skete med hendes andet køretøj, en GMC Yukon Denali, en stor gammel SUV.
Minivanens anden største fordel (igen, i forhold til tre-rækkede SUV'er) er, at den tredje række er større, med plads nok til endda voksne i gennemsnitsstørrelse. Hondas største SUV, Piloten ($34.430, EX trim), giver et godt sammenligningsgrundlag. Odyssey og Pilot deler betydeligt DNA, bruger den samme motor og er bygget på den samme fabrik i Alabama. Men for en lille stigning i den samlede længde (7 tommer) giver Odyssey en væsentligt mere rummelig tredje række. Se tabellen her:
* alle sæder op/alle sæder nede
Minivanen opnår denne pladsfordel ved at afsætte sine dimensioner (især højden) til indvendig volumen. En tilsvarende SUV skal rumme store dæk, frihøjde og langvejsaffjedring for at give en vis terrænegenskaber.
Hvis du forventer at shuttle børn, indtil de kan køre steder på egen hånd, så husk, at 15-årige kan blive ret store, store nok til at klage over tredje rækkes eksil i masser af SUV'er. Men den, der får den bagerste række i Odyssey, burde være nogenlunde tilfreds:De fleste Odysseys tilbyder ikke kun kopholdere og ventilationsåbninger, men også stikkontakter. Skulle der alligevel opstå skænderier bagpå, giver Touring- og Elite-versionerne af Odyssey dig mulighed for rent faktisk at se, hvad de onde har gang i via Hondas Cabin Watch-system – et overhead-kamera, der dækker de to bagerste rækker og viser billedet på instrumentbrættets hovedskærm. . Den har endda en tilstand, der fungerer i mørke (en funktion, der grænser til uhyggelig).
Er det mere sikkert at se på skærmen end at vende hovedet rundt og true med at TRÆKKE OVER LIGE NU? Måske. Og hvis passagererne tilfældigvis bærer de trådløse hovedtelefoner, der kommer med Odysseys højeste trim, kan du trykke på en anden knap for at afbryde lyden og råbe ad dem lige gennem hovedtelefonerne.
Så hvad skal man ikke lide? Det billede problem. Det løber dybt. For at gå tilbage til filmene:Når den undercover politimand/mesterbilracer Brian O'Conner (Paul Walker) bliver domesticeret i Furious 7, hvad sætter filmskaberne ham i for at tage barnet i skole? En blå Chrysler Town &Country. Og han kan ikke finde dørkontakten. Mange kvinder er også anti-van. Jeg ved det, for jeg er gift med en. Det er ikke kun, at min kone aldrig ville blive taget i døden i at køre en; hun tænker mindre på mig for at kunne lide dem.
Den holdning afspejles i salget. Når vi ser tilbage 15 år, er markedsandelen for minivans groft blevet halveret, da købere er gået over til det stadigt voksende udvalg af SUV'er. Vil minivanen følge stationcaren til næsten udryddelse i USA? Jessica Caldwell, administrerende direktør for industriindsigt hos Edmunds.com, mener det ikke. Hun ser markedsandelen ramme et bundniveau på omkring 2 % - en niche, men en med en enorm grad af loyalitet. "Fordi det kulturelt set ikke er fedt at have en minivan, føler folk sig forpligtet til at forsvare deres beslutning om at tage minivan," sagde Caldwell.
Odyssey, jeg kørte, er en af kun fire (eller måske fem) minivans, du kan købe i dag. Tilbage da Kiplinger's uddelte en række årlige priser, inklusive årets minivan, Odyssey var den mest almindelige vinder, og jeg tror, den stadig ejer den plads, delvist fordi Honda lavede et markant redesign i 2018.
Resten af feltet. Varevogn nummer to, før og nu, er Toyota Sienna ($34.385, LE trim). Sienna har stort set været urørt siden 2011, selvom der forventes et redesign med 2021-modellen. Som et resultat følger den efter Odyssey (og andre) i de krævende sikkerhedstests udført af Insurance Institute for Highway Safety. Men Sienna kan gøre krav på en betydelig niche-inde i en niche:Den fås med firehjulstræk, hvilket fjerner en af hovedårsagerne til, at folk hævder, at de har brug for en SUV. (Minibiler er naturligvis strengt taget on-road køretøjer, men udstyret med vinterdæk kan de være et mere sikkert bud generelt i sneen end en firehjulstrukket SUV med helårsdæk.)
Fiat Chrysler, som startede minivan-festen i 1984 med Plymouth Voyager/Dodge Caravan-tvillingerne, har spillet et mærkeligt spil:I 2016 introducerede den Chrysler Pacifica ($33.745, Touring), et helt nyt design, der erstattede den lange-i-tand Town &Country. Den har dog holdt en variant af den ældre model i produktion som Dodge Grand Caravan ($27.040 for en 2019 SE-model; 2020-priser er ikke blevet annonceret endnu), mest for at tilfredsstille flådesalget, ifølge Edmunds' Caldwell.
Chrysler ejer også sin egen niche-i-en-niche:Du kan købe Pacifica Hybrid ($39.995, Touring), en plug-in model, der kan køre op til 33 miles på elektrisk strøm med fuld opladning. Yderligere komplicerer situationen:For 2020 tilbyder Chrysler en Chrysler Voyager ($26.985, L). Det er dybest set en lavt trimmet (stofsæder og stålhjul) version af Pacifica.
Og så er der den langsomt sælgende Kia Sedona ($33.500, EX), hvis mest karakteristiske træk er dens styling. Den optrappede tredje siderude og lange, lave næse fremkalder en stor crossover. Men skydedørshåndtagene giver det stadig væk. Sedonas afskrives hurtigt, så de er bedst at købe brugt.
Til sidst vil jeg nævne et par afvigere, der har skydedøre, men som ikke helt passer til de traditionelle minivan-parametre:
*Producentens vejledende udsalgspris inkluderer ikke leveringsomkostninger eller afspejler rabatprogrammer, der kan være gældende.