Lørdag aften sluttede Kim og jeg mig til 25.216 andre fodboldfans for at se Portland Timbers besejre Vancouver Whitecaps med 3-1 under et vanvittigt sjældent regnvejr i august. (Portland får en masse regn...men ikke i begyndelsen af august.) Kampen var meget sjov med tre fantastiske mål.
Jeg har ejet Timbers sæsonkort siden 2010, året før de tog springet til topligaen i USA - men jeg har været fan siden 1975, da jeg var seks år gammel. Mine tidligste sportsminder er at lytte til Timbers-spil på en transistorradio, hvor jeg hepper på folk som Clive Charles, John Bain og (især) målmand Mick Poole. Jeg ville være Mick Poole.
Hvert år i august får jeg mit Timbers fornyelsesbrev. Hvis jeg vil have sæsonkort igen, er det tid til at købe dem.
I de første par år var dette en nem beslutning. Billetterne var billige. I 2011 kostede de mig $41,91 per sæde per spil. Selv i 2016 virkede prisen rimelige på $54,00 per billet per spil. I løbet af de seneste år er billetpriserne dog steget voldsomt. Hvis jeg vil forny til 2020, skal jeg være villig til at betale $79,12 pr. billet pr. spil.
Hvor meget jeg end elsker Portland Timbers, har de måske fundet min grænse. Dette prispunkt tester min tålmodighed og min pengepung. Jeg er ikke alene.
Jeg ejer to pladser nær toppen af sektion 118, som skræver midtbanen i den gamle del af vores stadion. (Som en referenceramme, hvis du ser højdepunktets video i starten af denne artikel, er den udsigt dybest set fra vores pladser. Vi sidder seks fod foran fjernsynskameraet.)
Jeg var meget bevidst, da jeg valgte disse pladser. Jeg behøver ikke sidde i den nye afdeling; Jeg vil hellere se på det. Vores sæder er aldrig i solen, og de er beskyttet mod det fremherskende vejrmønster, hvilket er vigtigt, når du får så meget regn, som vi gør her i Portland. (Lørdag var vi f.eks. helt tørre. Folkene på tværs af vejen i de dyre sæder blev våde. Mange trak sig tilbage for at se på fra andre dele af stadion.)
Hvis jeg fornyer til 2020, vil hvert sæsonkort koste mig $1325. Det er i alt 2650 USD – plus et lort servicegebyr på 40 USD.
Nu er 2690 $ ikke verdens undergang. Selvfølgelig ville det være dyrt, hvis jeg stadig var dybt i gæld og kæmpede for at klare mig. Men det er jeg ikke. I dag er jeg økonomisk uafhængig. Jeg har råd til nogle aflad.
Men her er sagen. Spil koster mere end blot billetprisen. Det koster penge at komme til centrum. Hvis det koster penge at parkere. Det koster penge at spise og drikke, uanset om vi gør det på stadion eller på en nærliggende restaurant. Det koster penge for Timbers grej. Selvfølgelig er mange af disse udgifter helt valgfrie. Men for os - og for de fleste sportsfans, jeg kender - er billetprisen kun en del af udgifterne til at gå til kampe.
Jeg er sikker på, at vi bruger yderligere $50 pr. kamp. Og det er måske tættere på $100!
Lad os betragte lørdag som typisk. Vi betalte $8 for parkering i en "hemmelig" garage otte minutters gang fra stadion. Ved kampen havde Kim og jeg hver to $10,50 øl (til i alt $42) og en $6 skive pizza (til i alt $12). Så vi brugte $62 (plus gas) ud over to $69 billetter. Vores totalsum for aftenen? Præcis $200.
Og det er for en af sytten hjemmekampe!
Jeg beregner, at vores årlige udgifter til Portland Timbers er mindst $3500 - og de er sandsynligvis tættere på $4000.
Jeg er sikker på, at du er enig i, at $4000 er mange penge. Det er godt tur til Europa, for eksempel, som den, jeg foretog i maj med min kusine Duane. Det er en væsentlig del af en ny Mini Cooper. Det ville finansiere et helt år af HelloFresh for to personer, fire nætter om ugen.
Jeg elsker Portland Timbers. Men elsker jeg dem dette meget?
Hvert år, når det er tid til at forny mine Timbers-billetter, tager jeg til Kim. "Jeg er ikke sikker på, at jeg skal gøre det her," siger jeg. "Jeg mener, jeg vil gerne, men jeg kan ikke lide, hvor meget det koster."
Normalt siger hun det samme:"Glæder du mig? Du elsker Timbers! Ja, du burde gøre det. Du ville fortryde, hvis du opgav dine pladser."
I år sagde hun dog noget andet:"Ja, kampene er dyre. Desuden bliver de besværlige. Og jeg bryder mig ikke om alle aftenkampene. De er svære. Måske kunne du finde nogen at dele billetterne med? Bare denne gang skal du sørge for, at de betaler dig på forhånd."
Bemærk: Da vi var på vores RV-tur i 2015, delte vi billetomkostninger med en ven. Jeg bad dog ikke om penge på forhånd, og veninden betalte aldrig. Lektion lært.
I går fik jeg nogle tal. Det er hvad pengenørder gør, ikke? Jeg gennemgik min e-mail for at finde prisoplysninger fra tidligere sæsoner. Jeg var i stand til at genskabe tidligere omkostninger for hvert år undtagen ét.
Selvom jeg har medtaget, hvad jeg betalte i 2010, er det ikke direkte relevant. Det var almindelige adgangspladser i "Timbers Army", den rablende gruppe i den nordlige ende af stadion. Plus, holdet var endnu ikke en del af Major League Soccer; vi var i en lavere liga.
Jeg købte mine nuværende pladser i 2011. Som du kan se, har billetpriserne hurtigt oversteg inflationen. Mine billetter til 2020 ville koste 91 % mere, end de gjorde for Timbers første sæson for ni år siden. De ville koste 47 % mere, end de gjorde fire år siden. Og for 2020-sæsonen vil der være en 15 % prisstigning over i år.
Det er sindssygt!
Ser man på inflationsdata, er de generelle priser steget 16 % siden 2011 – ikke 91 %. De er steget 8 % siden 2016 – ikke 47 %.
Hvordan kan holdet retfærdiggøre at opkræve så meget for billetter? Især når kvaliteten af spiloplevelsen er faldet (i stedet for forbedret) i løbet af de sidste par år? Grundlæggende økonomi. Lige nu falder udbuddet af billetter til Portland Timbers langt under efterspørgslen. Receptionen kan øge billetpriserne, indtil de har fundet et ligevægtspunkt. De er ikke nået dertil endnu.
Men de kan have fundet min grænse.
Inden kampen startede lørdag, snakkede vi med de folk, der sidder bag os, Gabby og David. De har sæsonkort til både Portland Timbers og Portland Thorns (vores professionelle kvindehold, som er et af de mest populære kvinders pro-hold i verden).
Gabby og David har allerede fornyet deres billetter til næste år - men det kan være sidste gang, de gør det.
"Det er så dyrt," sagde Gabby. "Vi sparer penge ved at prøve ikke at købe mad og drikke på stadion. Vi kan godt lide at gå til happy hour et sted i nærheden først." Jeg gjorde tegn til de to øl, David holdt i sine hænder. De lo.
"Men vi ønsker ikke at opgive vores pladser," sagde David. "Det plejede at være, at du kunne eje dine pladser og bare sælge billetterne til andre mennesker for året. Men nu, med elektronisk billetsalg, tror jeg, at de prøver at fange folk, der gør det."
Hverken vi eller de kunne bestemme. Fornyer vi? Fornyer vi ikke?
På køreturen hjem forsøgte Kim og jeg at brainstorme vores muligheder. Der er mange. Vi kunne:
Jeg er sikker på, at der også er andre muligheder.
Det, jeg finder interessant, er, at dette er et personligt casestudie i mulighedsomkostninger og bevidste udgifter.
Jeg gør mit bedste for at træffe en bevidst beslutning om disse billetter. Jeg ønsker, at dette skal være et bevidst valg, ikke et knæfald, ikke noget, jeg gør af træghed. Jeg vil ikke købe billetterne, blot fordi jeg har købt dem tidligere. Jeg vil være opmærksom på mine ønsker og behov.
Og jeg forsøger at overveje mulighedsomkostningerne ved dette valg. Hvert køb er en afvejning. Hvis jeg køber disse billetter, hvad opgiver jeg så? Hvis jeg opgiver billetterne, hvad vinder jeg så? Hvad er det, jeg egentlig vil? Jeg har skåret mange mindre udgifter i år. Dette virker som en stor udgift, som jeg kunne skære.
Omkostningerne for mine billetter til Portland Timbers er steget med en gennemsnitlig sats på 7,44 % om året. Den amerikanske inflation har i gennemsnit ligget under 2 % i den periode. Det er, som om Timbers-fodboldklubben har investeret i mig og andre sæsonkortholdere, og de tjener et reelt (inflationsjusteret) afkast på vores forretning på 5,5 %.
Jeg elsker mine Timbers, og jeg vil gerne støtte dem, men jeg kan ikke lide at gøre mig selv til en handelsvare for andres fortjeneste.
Vil jeg forny mine billetter i år? Måske. Jeg har en måned til at beslutte mig. Men hvis jeg gør det, formoder jeg, at dette bliver den sidste sæson, jeg forkæler mig med denne luksus.
Sand historie: Mens jeg undersøgte tidligere billetpriser på min gmail-konto, stødte jeg på nogle noter, som jeg sendte mig selv den 25. september 2013. De dækker stort set det samme emne! Det er et spørgsmål, jeg kæmper med hvert år. Og hvert år - indtil videre - kommer jeg til den samme konklusion:Det er noget, jeg værdsætter.