Latter og tuden fyldte huset, da min kone havde Karen og et par andre venner forbi til en te midt om morgenen. (Sådan er pensionistlivets glæder.) Kvidren fra en mobiltelefon rejste sig fra bunken af punge på sofaen. Ingen var opmærksomme på det - hvem det end er, kan efterlade en besked var den generelle følelse. Ganske vist stoppede kvidren. Men så hørte de det igen. Pigerne lagde mærke til det, holdt en pause, men fortsatte med deres historie.
Så kvidrede telefonen igen. "Hvem er det? Svar ikke på det!" Efter at have pjusket et halvt dusin håndtasker, holdt Karen sin lille kvidre op. "Undskyld, gutter. Det er Rick." Så tilføjede hun bestemt:"Jeg ringer tilbage til ham senere." Tilbage i sin pose i pungen forsvandt telefonen, ligesom en lille kænguru.
Det ringede igen. "Hej, Karen, måske du skulle se, hvad Rick vil have."
"Nej! Han ved, hvornår jeg er her. Han skal lade mig være i fred." Tilbage i den lille kængurupose.
Så ringede det igen. Med et ophidset suk og rullende øjne rakte hun ind og klikkede på knappen. Pludselig fløj hendes øjne vidt op, og hele hendes ansigt ændrede sig. "Mit hus brænder!?"
I én bevægelse tog hun sin taske op, tabte telefonen i den og løb mod hoveddøren. Resten af damerne sad lamslåede. Dette skal ikke ske for nogen af os.
Det billede du ser ovenfor, det var deres hus i brand. Naboernes børn legede (uden opsyn) med tændstikker i skuret på tværs af ejendomsgrænsen, uden at bekymre sig om, at der var gasflasker i skuret. Eksplosionens eksplosion skød hen over hegnet og satte ild til taget af deres hus og dets sidebeklædning. Karen var klar på tværs af byen og spiste den hyggelige te, som det tog damerne tre måneder at sammensætte, og Rick var på arbejde. Heldigvis hørte en nabo braget, så flammerne og ringede til brandvæsenet.
Da røgen forsvandt fra branden, undersøgte de skaderne. Det viste sig, at de var meget mere heldige end de fleste.
Brandfolkene ankom ret tidligt til huset. En af dem hørte Toby, familiens hund, i køkkenet. Han skyndte sig ind, tog fat i Toby midt i flammerne og bragte ham i sikkerhed. Som enhver kæledyrsejer ved, er det utroligt gode nyheder.
Det er ikke alt. Strukturens integritet var intakt, så ingen bjælker eller rammer behøvede at blive udskiftet.
Ilden blev slukket, før noget blev totalt ødelagt. Det er dog ikke den gode nyhed, du ville forvente:intet var til at redde. Den gode nyhed er, at alt stadig var identificerbart. Det lyder måske ikke af meget, men det viste sig at være enormt.
Den sidste gode nyhed er selvfølgelig, at de havde en husejerforsikring med genanskaffelsesværdi. Det betød, at de var dækket for genanskaffelsesværdien af hver vare, ikke kun dens oprindelige pris. Tro mod deres annonce var State Farm der og gav dem en check på $5.000 samme dag til dækning af umiddelbare udgifter som hotel, måltider og andre udgifter. Det hjalp en hel del.
Som det plejer at være, ødelagde branden nogle ting, som ikke kan erstattes. Der er bare intet, du kan gøre ved det, bortset fra at prøve at komme videre, så godt du kan.
Afbrydelsen var den næste. Det er svært at forberede sig på at bo et andet sted midlertidigt i syv måneder, mens du fortsætter med dit liv. Det viste sig dog, at det var en velsignelse i forklædning, fordi de kom til at bo meget tæt på Karens mor, som nærmede sig slutningen af sit liv. Så de skulle bruge noget god kvalitetstid sammen.
Det virkelige besvær er dog processen. De skulle vælge et restaureringsfirma, som er tæt beslægtet med en byggeentreprenør. At beskæftige sig med sådan en entreprenør er en endeløs strøm af kampe, store som små. Vores venner ville have nogle ting restaureret, fordi de var "antikke-y" og af høj kvalitet, mens entreprenøren ønskede at erstatte dem med generiske ting, fordi det ville være billigere.
Derefter, når vi taler om udskiftning, var der en række "diskussioner" om kvaliteten af udskiftningerne. Hvis du har købt et avanceret køleskab, som ikke laves længere, vil restaureringsfirmaet fortælle dig, at den billigste ting på markedet er en "ækvivalent erstatning." På en næsten daglig basis var der push-back over udskiftninger, som fik vores venner til at gå frem og tilbage, efterhånden som hver vare blev overvejet.
Den anden ting, de måtte kæmpe med, er tendensen til, at selv de bedste entreprenører skærer hjørner. De endte med at gå til huset hver dag, angiveligt for at hente posten, men primært for at overvåge det arbejde, der var blevet udført hver dag. Karen sagde, at det var noget af det bedste, de kunne have gjort for sig selv. Det var ikke let, men bestemt besværet værd.
Til sidst kom de dog ud af branden i nogenlunde god form. Som det skete, døde Karens mor i løbet af denne tid, og hun modtog en del arv, som gjorde det muligt for dem at have råd til et par opgraderinger på ting som køkkenborde, tæpper og så videre.
Da de flyttede tilbage, sagde de, at det var, som om de fik et helt nyt hus for kun prisen for opgraderingerne. Det tog brodden af ildens bøvl og besvær; og det vil selvfølgelig være med dem meget, meget længere.
Jeg spurgte dem, hvilke råd de ville give andre. Den kom i to dele:forberedelse, som gælder for alle, og genopretning, som selvfølgelig kun gælder for ofre for en brand.
1. Hold en detaljeret fortegnelse over dine ejendele. Den hurtigste måde at gøre dette på er at gå gennem huset med et digitalkamera og tage billeder af alt, især indholdet af alle skabe og skuffer. Kopier derefter indholdet til den bærbare computer, du normalt tager med dig, og giv chippen til en ven, som du kan beholde. Dette vil løse de uundgåelige tvister, der opstår om, hvad du gjorde eller ikke havde.
2. Tjek din boligejers politik en gang hvert eller andet år. Ting ændrer sig, som du ikke tænker på, og hvis intet ændres, er det kun et par minutter af din tid.
3. Sørg for, at du ved, hvilke ting dit forsikringsselskab skal have dig til at specificere. Nogle kræver, at ting som kunst, våben, smykker osv. skal specificeres, hvis du ikke vil være begrænset til et lille beløb.
4. Gem kvitteringer for hver vare, du køber over $400 eller deromkring. Når der er en tvist om, hvorvidt en vare, der skal udskiftes, er toppen af linjen eller møllen, er disse kvitteringer uvurderlige. Rick er tilfældigvis en, der holder alt; og det betalte sig sparsomt for dem, især når det kom til det videoudstyr, han havde i sin kælder.
5. Hvis du har et hus, så hold din have fri for haveaffald. Rick havde lige hentet omkring fem affaldssække med gamle nåle, kviste og blade ugen før branden. En brandmand fortalte ham, at hvis det snavs stadig havde været på græsplænen, ville ilden have rykket rundt i huset meget hurtigere, og de ville måske ikke have været i stand til at redde huset!
6. Prøv at planlægge en flugt for efterladte kæledyr. Det er ikke nemt, for kæledyr vil opsnuse flugtene og bruge dem hele tiden, men det er bestemt vigtigt at tænke over dette.
7. Etabler et godt forhold til din forsikringsagent. Der dukker altid ting op, som er uklare på den ene eller anden måde. Det er da nyttigt at have en agent, der går til bat for dig. Når den menneskelige natur er, hvad den er, slår venner hårdere end blot forretningsbekendtskaber.
1. Lad være med at gå på forbrugsrejse med forsikringspengene. Alt, hvad du får, er kun en refusion, ikke en gave eller uventet. Der er en psykologi, der er svær at sætte fingeren på, hvilket sker, når du holder en stor check i hånden. Modstå fristelsen til at fortælle dig selv, at du har ret til det krydstogt eller den nye bil, og sæt den på en højafkast-opsparingskonto indtil videre i stedet for.
2. Gem kvitteringer for alt. Du vil i slutningen blive bedt om at give et detaljeret regnskab for alt, hvad du har modtaget og brugt. I sidste ende refunderer forsikringsselskabet dig kun, og de trækker alle de forskud, de har givet dig. Hvis du brugte noget af det på andre ting, ender de med at komme op af din lomme.
3. Fotografer alt i det øjeblik, du kommer tilbage til dit hjem hvis tingene selvfølgelig stadig er genkendelige. Alt, ned til spiritus i dine skabe og bøfferne i din fryser. Disse ting vil alle blive smidt på grund af røg- eller vandskade, og hvis du ikke har en detaljeret fortegnelse over det, vil du ikke få refunderet det. Selvfølgelig, hvis alt er ødelagt, vil du ikke være i stand til at tage disse billeder, og derfor er den forudgående fotografiske registrering så vigtig.
Da al røgen var forsvundet fra restaureringen, fik vores venner stort set lavet en komplet ombygning til en brøkdel af, hvad det ville have kostet. Men State Farm droppede dem. Branden var ikke deres skyld, men State Farm droppede dem alligevel, slutningen på et 20-årigt forhold. Heldigvis har de en anden ven, som er forsikringsagent, og han hjalp dem med overgangen.
Den nederste linje er, at enhvers hjem kan brænde ned uden deres egen skyld. Det er svært at overvurdere forskellen i resultatet, som en lille forberedelse kan gøre.
[Redaktørens note:Da september er National Preparedness Month, og temaet i år er "Be Disaster Aware:Take Action to Prepare", håber vi, at du vil bruge lidt tid på at lære om dine lokale farer og handle ved at praktisere din egen nødberedskabsplan, overveje at deltage i en PrepareAthon-begivenhed og sørge for, at dine røgalarmer også er i god stand.]