Mens jeg besøgte Raleigh tidligere på måneden, tilbragte jeg en formiddag med min ven Justin (fra den fremragende Root of Good-blog) og hans kone. Mens vi nippede til vores kaffe og nappede vores bagels, vendte samtalen sig til leveomkostninger. (Pengenørder vil trods alt være pengenørder.)
"Tingene er billigere her i North Carolina, end de er i Portland," sagde jeg. "Mad er billigere. Øl er billigere. Hotelværelser er billigere. Dine hjem er også billigere. I aftes, da jeg gik gennem kvarteret ved siden af mit hotel, hævede jeg boligpriserne. Jeg var chokeret over, hvor lave de er!"
"Ja, boligomkostningerne er lavere her end i mange dele af landet," sagde Justin.
"Tag vores hus, for eksempel. Vi købte det i 2003 for 108.000 $. Zillow siger, at det er omkring 198.000 $ værd lige nu. Men jeg vil vædde på, at det er meget mindre, end du ville betale for et lignende sted i Portland."
Han har ret. Justin og hans kone ejer et 1800 kvadratmeter stort hjem på 0,3 hektar jord. Deres sted har fire soveværelser og 2,5 badeværelser. Der er kun én sted til salg i Portland lige nu, der matcher disse statistikker, og det koster 430.000 $ - mere end dobbelt så meget som den pris, det samme hjem ville have i Raleigh.
Bolig er langt den største del af det gennemsnitlige amerikanske budget, der repræsenterer en tredjedel af husholdningernes typiske udgifter. På grund af dette er den bedste måde at reducere dine omkostninger (og dermed øge din "profit margin") ved at reducere, hvor meget du bruger på at holde tag over hovedet.
En oplagt måde at spare på boligudgifter er at vælge en billigere bolig eller lejlighed. Men hvis du virkelig ønsker at skære ned på dit forbrug, kan du overveje at flytte til et nyt kvarter. Eller by. Eller stat. Hvis du er villig til at skifte placering, kan du øge din købekraft og fremskynde din opsparing.
Leveomkostninger er en af de faktorer, som folk sjældent overvejer, men som kan have en enorm indflydelse på familiens budget - nogle gange på uventede måder. Ifølge The Millionaire Next Door :
At bo i mindre omkostningskrævende områder kan give dig mulighed for at bruge mindre og investere mere af din indkomst. Du betaler mindre for din bolig og tilsvarende mindre for din ejendomsskat. Dine naboer vil være mindre tilbøjelige til at køre dyre motorkøretøjer. Du vil finde det lettere at følge med, selv foran, med Joneses og stadig akkumulere rigdom.
Det er én ting at tale om virkningerne af høje leveomkostninger, men noget andet er faktisk at opleve det.
På vores femten måneder lange roadtrip gennem USA gjorde Kim og jeg et punkt ud af at se, hvordan priserne varierede fra by til by og region til region.
Mens jeg strandede i ti dage i det landlige Plankinton i South Dakota, for eksempel, betalte jeg 10,60 dollars for en fancy herrefrisure. Hjemme i Portland betaler jeg 28 dollars for den samme smarte klipning. I Fort Collins, Colorado, betalte jeg $30 for en klipning. I Santa Barbara, Californien, betalte jeg $50 eller $60 for det samme smarte snit.
Gas var også billigere i South Dakota. Det var mad også. Det samme var øl og whisky. Det var film også. Så var det næsten alt, inklusive boliger. Boligpriserne fulgte et lignende mønster som de klippriser, jeg nævnte ovenfor. Et hjem på $280.000 i Portland kan gå til $300.000 i Fort Collins og $500.000 til $600.000 i Santa Barbara. I South Dakota ville det samme hjem koste omkring $106.000.
For et par år siden udvekslede jeg e-mail med en læser, der havde førstehåndserfaring med at kæmpe med de høje leveomkostninger. Hun gav mig tilladelse til at dele sin historie:
Jeg havde sparet omkring 40 % af min relativt beskedne løn i otte år. Jeg havde opbygget en nødfond samt en god opsparing … og så fik vi børn.
Vi mistede vores lejestabiliserede lejlighed lige efter vores børn var født. Vi bor i New York City, og selvom jeg fastholder, at der er mange ting ved byen, som faktisk er meget budgetvenlige (offentlig transport og gratis underholdning øverst på min liste), er udgifterne til husleje og dagpleje i NYC i top.
På et år tærede prisen på en lejlighed til markedspris i vores nabolag plus to børn i dagpleje ind på min hårdt tjente opsparing. Ved udgangen af året var puljen med penge, som jeg havde arbejdet så hårdt for at spare, ned med næsten 50.000 USD.
Heldigvis har min mand og jeg aldrig haft nogen form for gæld og havde allerede levet et godt stykke under vores midler, før børnene kom. Men det betød også, at der var meget lidt fedt tilbage at trimme i vores budget udover husleje og dagplejeudgifter. (Vi havde allerede droppet fastnet, aldrig haft kabel, tilberedt næsten alle vores måltider derhjemme og skåret vores beskedne "godtgørelse" på $50/måned til udbytte.)
Vi er selve definitionen af penny wise og pund tåbelige!
Til sidst flyttede vi ind i en billigere lejlighed. Selvom vi ikke har skullet dykke ned i opsparing, siden vi flyttede, lever vi stadig i det væsentlige måned til måned på grund af dagpleje og husleje. Nabolaget er billigere af en grund.
Real Life vil tvinge os til at tage endnu et skridt i foråret. Et af vores job forsvinder, så det vil tvinge en beslutning på den ene eller anden måde, da vi ikke kan blive i New York på én løn. Forandring kommer helt sikkert.
Denne læser og hendes mand er allerede sparsommelige - det var sådan, hun byggede sin buffer af besparelser til at starte med - så der er ikke meget mere, familien kan skære. Dette er et eksempel, hvor den eneste rigtige løsning er at søge en by med lavere leveomkostninger.
Hvilke steder er billigst at bo? Hvilke er dyrest? Dette kort fra Governing magasin viser, hvor langt den gennemsnitlige lønseddel rækker i 191 amerikanske storbyområder.
Mørkegrønne (blå?) prikker angiver byer, hvor din løn køber mere efter justering for leveomkostninger. Mørkebrune prikker er steder, hvor du skal arbejde hårdere for at få det, du vil have. (Klik igennem for at spille med en interaktiv version af kortet.)
Som du kan se, har store kystbyer en tendens til at være dyrere end mindre byer i centrum af landet. Hvis du har et fast budget, får du mere for pengene ved at købe et hjem i Oklahoma City eller Sioux Falls end ved at bo i San Francisco eller Washington D.C.
Det er dog ikke kun kystbyer. Der er pengelommer i hele USA fra Flagstaff, Arizona til Hot Springs, Arkansas. Og nogle kystbyer - Boston, Houston, Seattle, Tampa - er relativt billige. (I Boston og Seattle er det dog fordi lønningerne er høje, ikke fordi tingene er billige.)
Midt under vores roadtrip besluttede Kim og jeg at blive vinteren i Savannah, Georgia. I løbet af vores seks måneder i Savannah brugte vi meget mindre, end vi ville have på den samme livsstil her i Portland. Ifølge CNNs leveomkostningsberegner er Portland 44 % dyrere end i Savannah. (Og boliger koster næsten tre gange så meget her, som det gør i Georgien!)
I større byer er der ofte leveomkostningsforskelle mellem kvartererne. Da vi besluttede, hvor vi skulle bo i Savannah, for eksempel, havde vi et valg:
Efter at have overvejet økonomiske og livsstilsmæssige faktorer, valgte vi at leje lejligheden midt i marsklandet. På overfladen sparede denne beslutning os $425 om måneden. I virkeligheden reddede det os meget mere end det.
Hvis vi havde boet i centrum, ville vi have skullet betale for at parkere Mini Cooper ($95/måned). Vi ville konstant have været fristet til at spise ude eller gå til drinks. Det ville have været for nemt for window shopping at blive faktisk shopping. I stedet nød vi en Date Night hver uge. Vi brugte resten af vores tid på at arbejde og træne.
Jeg tror, at valget af den mindre glamourøse placering sparede os et minimum på $5000 over vores seks måneders ophold - og de reelle besparelser er sandsynligvis langt større.
Det samme koncept - visse kvarterer koster mindre end andre - var en drivende faktor i vores beslutning sidste år om at sælge vores lejlighed og flytte til "landet". Vi elskede, hvor vi boede, men omkostningerne var vanvittige.
Flytning hjalp os med at spare meget på nogle leveomkostninger. Men det medførte også et par stigninger i udgifterne. Fordi vi er mere landlige nu, kører vi oftere. Især Kim bruger mere på benzin. Vores "nye" hjem har også større vedligeholdelsesomkostninger end lejligheden. Vi har hældt et væld af penge ind på dette sted, siden vi flyttede ind. (Jeg tror dog ikke, at det faktisk er et spørgsmål om leveomkostninger så meget som et spørgsmål om boligejerskab.)
Min pointe er, at selv inden for en by er der forskelle i leveomkostninger, som du kan udnytte til din fordel - især hvis du er villig til at bo i en mere barsk del af byen.
Det er klart, at der er mere til at vælge et sted at bo end ren pris.
Når du vælger en by (eller et kvarter) at kalde hjem, gør du det på grund af klimaet, politikken og befolkningen. Du vil gerne bo tæt på venner og familie. Du vil have et dejligt skoledistrikt. Du vil have folk, der tænker og handler på samme måde, som du gør. Af disse grunde (og andre) er Omaha måske ikke et godt valg for dig. (Savannah er ikke et godt valg for mig på lang sigt, men det var fint i et par måneder.)
Her er den nederste linje:Hvor du vælger at bo har en større effekt på din langsigtede økonomiske succes end næsten nogen anden faktor. Hvor meget du tjener er nogle gange vigtigere (ikke altid), i hvilket tilfælde leveomkostninger er en tæt andenplads.
Leveomkostninger kan skabe kaos på din stræben efter økonomisk frihed. Eller det kan hjælpe dig med at nå dine mål hurtigere, end du troede muligt. Valget er dit.
Andre måder at få mest muligt ud af dit boligbudget? Overvej at leje. Bo tæt på hvor du arbejder, så du kan gå, cykle eller tage bussen. Køb et hus, der passer til din livsstil og behov frem for det almindeligt nævnte "køb så meget hjem, som du har råd til". Sidstnævnte er selvstændig rådgivning fra ejendomsmæglere og realkreditmæglere. Du behøver ikke et stort hus; du har bare brug for et behageligt sted.