Da den dødelige coronavirus begyndte at rive igennem landet i foråret, overvældede titusindvis af mennesker med virussens karakteristiske symptomer - høj feber, tør hoste, ekstrem træthed og besværlig vejrtrækning - mange hospitaler. Sundere patienter, der ønskede at blive testet eller behandlet for andre sygdomme, måtte holdes ude af lægers kontorer og skadestuer for at forhindre virussen i at sprede sig.
Sundhedsindustrien havde brug for en hurtig løsning, og teknologien leverede en. Ved at bruge videochattjenester som Zoom og Skype, smartphones eller almindelige telefoner kunne patienter stadig få lægehjælp, mens de øvede sig på social distancering.
At udnytte ny teknologi til at forbinde patienter med læger er næppe en ny idé, men coronavirus har løftet fordelene og potentielle besparelser ved telesundhed som aldrig før. Allestedsnærværende smartphones, tablets og andre teknologier, der gør det muligt for læger og patienter at tale og dele medicinske billeder i realtid på et hvilket som helst tidspunkt på dagen eller natten, har gjort telesundhed til et praktisk alternativ til mange - men ikke alle - kontorbesøg.
Telehealth er et bredt begreb, der omfatter flere måder – videokonferencer, smartphone-apps og andre kommunikationsværktøjer – plejepersonale kan diagnosticere, behandle og overvåge patienter uden at skulle være på samme sted.Telehealth omfatter flere forskellige områder:
Selvom mange private sygeforsikringsselskaber har tilbudt telesundhed i flere år, har Medicare haltet bagefter med at dække tjenesten. Derefter, i marts 2020, hvor virussen spredte sig hurtigt, gav Washington telesundhed et skud for armen ved at bøje mangeårige Medicare-tilskudsregler for læger og andet sundhedspersonale, der bruger teknologi til at fjernundersøge og behandle Medicare-patienter derhjemme.
I mellemtiden har store sygeforsikringsselskaber reduceret eller givet afkald på gebyrer for telesundhed. I 90 dage, da pandemien var på sit højeste, gav Anthem f.eks. afkald på selvbetaling og selvrisiko for alle telesundhedstjenester, inklusive dem til mental sundhed, stofmisbrug og behandling eller test for virussen. UnitedHealthcare udvidede sin fritagelse for nogle coronavirus-relaterede telesundhedsgebyrer til at omfatte læger uden for netværket.
"Vi gør alt, hvad vi kan for at beskytte vores medlemmers sundhed ved at holde dem i sikkerhed i deres hjem, mens vi stadig gør det muligt for dem at få den pleje, de har brug for," siger Dirk McMahon, administrerende direktør for UnitedHealthcare, som har dækket telesundhedstjenester for arbejdsgivere og individer. planer siden 2016 og selvforsikrede arbejdsgivere siden 2015.
Telehealth har endnu ikke fået fat i mange ældre patienter, som er mere tilbøjelige til at besøge deres læger personligt. En Harris-undersøgelse foretaget for telemedicin-virksomheden American Well fandt ud af, at mere end halvdelen af 400 amerikanere over 65 år var villige til at prøve telehealth, men kun omkring 1 % til 2 % brugte det faktisk. Blandt ældre voksne, der har brugt telesundhed, sagde 84 %, at de mest gjorde det for den lavteknologiske opgave at forny recepter.
Lægerne var ikke meget bedre. Ud af 800 skadestuelæger, der deltog i en parallel undersøgelse, sagde 89%, at de ville bruge telehealth-teknologi, men kun 11% gjorde det faktisk. Tilsvarende udtrykte 83 % af specialisterne i infektionssygdomme i undersøgelsen, at de var villige til at prøve telesundhed, men kun 17 % sagde, at de havde gjort det.
Telehealth-fortalere siger, at disse tal vil ændre sig, efterhånden som babyboomere dør, og teknologikyndige yngre generationer, såkaldte "internet-indfødte", udgør en større procentdel af patientpuljen. Virusset er muligvis allerede ved at fremskynde dette skift.
Hos sundhedsforsikringsselskabet Anthem opfordrer pandemien og gebyrfritagelsen mange mennesker til at prøve telesundhed. Patienter kan få adgang til Anthems telehealth-tjenester på en af to måder:LiveHealth Online, som er et tovejs videolink til læger, og forsikringsselskabets Sydney Care-app, som overvåger brugerens helbred og anbefaler, hvornår lægehjælp kan være nødvendig.
"Vi har sporet udnyttelsen af alle vores virtuelle plejetilbud," siger Leslie Porras, senior public relations director hos Anthem. “Fuldførte besøg for LiveHealth Online er steget med 250 % i forhold til normen for denne tid af året. Siden 1. januar 2020 har vi set mere end 175.000 downloads af Sydney Care-appen.”
Noget lignende er sket hos UnitedHealthcare, hvor antallet af telesundhedsbesøg steg markant under pandemien. Forsikringsselskabet undersøger stadig skadesdata for at bestemme, hvor meget denne stigning var.
Læger som Shannon McNamara, en skadestuelæge, der fungerede som telemedicinsk coach, har også taget virtuelle besøg til sig. Under pandemien tweetede hun, at folk, der var bekymrede for, at de kunne have COVID-19 eller nogle af dens symptomer, skulle arrangere et videobesøg hos en telesundhedslæge.
"Det fantastiske ved (telesundhed) er at få personlig medicinsk rådgivning," tweetede hun.
Selvom ventetider på telesundhedsbesøg er vokset siden pandemien begyndte, er det generelt hurtigere og mere bekvemt for de fleste patienter at blive behandlet af deres læger på denne måde. Danielle Woodley, en 26-årig digital marketingmedarbejder i Los Angeles, siger, at hun blev introduceret til telesundhed før pandemien under en tur til Arizona. Hendes hals var øm og plettet med hvide prikker, hvilket tyder på en strep-infektion, men hun havde for travlt til at ringe til sin faste læge i Californien. I stedet brugte hun en telehealth-app, som hendes arbejdsgiver bad alle ansatte om at downloade til deres smartphones.
"Jeg elsker min læge (i Californien), men der er så mange trin til at blive set," starter med et telefontræ bare for at komme igennem til telefonsvareren i lægens skemalægger, siger Woodley. I modsætning hertil besvarede telesundhedstjenesten hendes opkald hurtigt, og inden for få minutter ventede hendes receptpligtige medicin på hende i en nærliggende afdeling af en national apotekskæde.
"Jeg tænkte, 'faktisk er det ikke dårligt'," siger Woodley. "Det var meget praktisk. Recepten ankom til apoteket meget hurtigere, end den nogensinde gjorde derhjemme.” Megan Coffman, administrator af sundhedspolitisk forskning ved Robert Graham Center for Policy Studies in Family Medicine and Primary Care, siger, at den voksende efterspørgsel efter telehealth kunne matches af nye læger, der er fortrolige med teknologien, hvis de har mere erfaring med at bruge den under deres lægeuddannelse.
"Familielæger har identificeret manglende uddannelse i, hvordan man bruger telesundhed som en barriere for at levere telesundhedstjenester," siger hun. "Hvis familielæger ikke får mulighed for at levere telesundhed på opholdssted, kan det forhindre dem i at tilbyde telesundhedstjenester til deres patienter en gang i praksis."
Der er tegn på telesundhedsdrevne besparelser for patienter med privat forsikring. Regence, som driver Blue Cross Blue Shield-sygeforsikringsplaner i det nordvestlige Stillehav, beregnede, at forbrugere, der valgte telehealth frem for et traditionelt kontorbesøg, sparede i gennemsnit 100 USD pr. besøg i 2019.
Brian Marcotte, formand for National Business Group on Health, nedbryder disse besparelser yderligere. Han siger, at det at få en læge til at behandle en øvre luftvejsinfektion kan koste så lidt som $40 via et videoopkald sammenlignet med et besøg på lægekontoret, der ville koste omkring $100. En regning for et akut plejecenter ville være noget i nærheden af 150 dollars. Et besøg på et hospitals skadestue kunne sætte dig 700 dollar tilbage, siger han.
Politikere søger også at holde priserne på telesundhed konkurrencedygtige. I 32 stater skal virtuelle besøg koste det samme eller mindre end kontoraftaler, mens yderligere tre stater overvejer lignende love. I landdistrikter, hvor den nærmeste sundhedsklinik kan være en tre timers kørsel væk, tilbyder telehealth patienter de ekstra besparelser i forbindelse med rejseudgifter.
Faktisk var det oprindelige formål med telehealth at levere bedre pleje til lavere priser til folk i landdistrikterne, men et pilotprogram i Rochester, N.Y., fandt ud af, at byområder også høstede lignende fordele. Undersøgelser udført efter programmets afslutning viste, at 93 % af patienterne sagde, at telesundhed reddede dem fra at foretage dyre ture til klinikker efter arbejdstid, og 86 % sagde, at det gjorde det muligt for dem at undgå at gå på en endnu dyrere skadestue. Telehealth-netværk kunne også gøre det muligt for mennesker med astma, diabetes, gigt og andre kroniske sygdomme at gennemføre rutinemæssige opfølgningsaftaler derhjemme uden at skulle sætte deres fod på en læges kontor.
Nogle forskere imødegår, at patienter, Medicare-modtagere og forsikringsselskaber ikke vil betale mindre, hvis telehealths bekvemmelighed tilskynder læger til at bestille flere opfølgningsaftaler, test og recepter, end de gør nu. Indtil videre ser det ikke ud til at ske. Fra sin analyse fandt Regence ud af, at de fleste telesundhedsbesøg simpelthen erstattede en anden plejeindstilling, og patientens helbredsproblem blev løst uden behov for yderligere besøg inden for syv dage for den samme lidelse i 95 % af tilfældene.
For nogle læger har pandemien været et wakeup call, at moderne sundhedspleje trænger til en fornyelse. "Traditionel medicin har svigtet os," sagde Dr. Joseph Pazona, en urolog i Nashville, Tennessee. "Vi er nødt til at gøre radikale ting for at forbedre os."